明朝的拐点并不在万历十五年，早在土木堡之变时就开始拐了。
文/全历史 王莫失
公元1449年8月30日，明英宗和太监王振率领20余万（号称50万）明军在遭遇瓦剌军追袭后，狼狈逃到土木堡。次日，瓦剌首领也先率军将土木堡团团围住，由此掀开了土木堡之变的序幕。
土木堡之变是明朝建立以来，中央军队对外战争的第一次惨败，从很多方面来看，土木堡之变都可视为明朝历史一个由盛转衰的拐点，不仅使皇室政权发生了转移，而且官僚集团也产生了动荡。最重要的，自土木堡之变后，明朝直至灭亡也没有处理好来自北方游牧民族的侵扰。
那么这场战争是如何爆发的呢？
首先，瓦剌人贪得无厌，主动挑起事端。
元朝灭亡以后，蒙古分为两个部落，东边叫鞑靼，西边叫瓦剌。明朝与瓦剌之间存在朝贡关系，每年瓦剌都会派使者来明朝进贡。
说是进贡，实际上就是来捞好处的。因为每次瓦剌人来朝贡，明朝不仅要管吃管住，使者走的时候，还要进行赏赐，而赏赐的礼品价值，也远比瓦剌人带来的那点土特产高出百倍。
时间长了，明朝也受不了，就规定使者人数不能超过50人。瓦剌部落的首领叫也先，他在朝贡中尝到了甜头，便不在乎脸面，不光朝贡次数增加，人数也越来越多，有一年竟然达到了2000多人。后来更加不要脸，直接管明朝索要粮食，被明英宗拒绝后，也先开始筹划进攻中原。
其次，瓦剌没有贿赂好太监王振，成为战争的直接导火索。
王振这人本来是个落地秀才，后来挥刀自宫，当了太监，因为读书识字，成了明英宗童年的老师。明英宗对王振更是言听计从，王振成了皇帝身边第一红人。
每次瓦剌使者来朝，都要贿赂王振，送他良马。结果这一次也先送来的马全是垃圾货。而且也先为了多要赏赐竟然虚报了使团的人数，多报了1000多人，惹得王振很不高兴。
于是，王振命令礼部，一分也不多给，还把这次瓦剌带来的贡马削价五分之四，只付了五分之一。结果使臣回去后，也先很生气，同年便兵分四路进攻明朝，并亲率大军，进犯大同。
面对也先的进犯，明朝迅速做出了回应，明英宗御驾亲征，命弟弟朱祁钰留守北京，亲率20余万大军，前往大同迎敌。
既然如此阵仗，为何后来会败得那么惨？连皇帝都被掳走了呢？
第一，仓皇出兵，后勤补给供应不上，军心不稳。
面对也先的进犯，明朝迅速出兵，并不是明朝的军事实力强，而完全是王振一人的主意，当时兵部尚书邝埜（yě）和兵部侍郎于谦都极力反对，可明英宗只听王振的。
结果20万大军仓促出兵，就连部队的武器装备都是临时配的，而且后勤补给也根本没做合理的安排，仅供全军使用两三日。相比之下，瓦剌军不仅战到哪里抢到哪里，而且还随军带了很多牛羊作为可以移动的后勤补给。所以明军走到一半的时候军心就开始涣散了，等到了大同粮草又开始短缺，最后只能撤退。
王振这个人对打仗是一窍不通的，他怂恿明英宗御驾亲征只是出于私心，他以为像宋真宗御驾亲征，抵御契丹一样，只要皇帝一去，军队就有了士气，敌人就可以被轻易击退了。
结果到了前线发现不是这么回事，也先避过明军锋芒，故意后撤，待明军北进后，开始反击，先头部队被也先连连击溃。
这时王振开始害怕了，就命令大军撤退。本来按照出征路线原路返回，从大同回宣府再入居庸关就安全了。可是王振不想白来一趟，他想带着几十万大军和皇上绕道他的老家山西蔚州显摆显摆，于是取道大同西南蔚州方向。
没想到走到一半，王振又担心这几十万大军路过蔚州，会践踏家乡的庄稼，于是又重新改道宣府。就这么绕来绕去，也先的骑兵就算是蜗牛的速度也追上了，最终明军被也先伏击。
最后，驻扎土木堡，被也先断了水源。
明军在宣府被也先伏击后，明军的3万骑兵以全军覆没的代价掩护了大部队南撤。此时兵部尚书邝埜就主张一鼓作气撤入居庸关，但王振兴许是怕累到明英宗，就是不同意，选择在土木堡驻扎。
土木堡这个地方，地势高，没水源，唯一的水源是向南15里的一条河。也先把土木堡团团围住后，先占据了这条河，之后围而不打。
土木堡上的明军，挖井两丈而不见水，又没有粮食，在饥渴交迫下，很多明军为了活命纷纷私自逃往东南京师方向（其实土木堡离紫禁城才70公里，很多逃回去的士兵成了后来北京保卫战的主力）。最后当王振下令部队向水源转移时，大军一哄而散，结果这时瓦剌军冲了出来，明军顿时被打得四散而逃，全军覆没，最后连明英宗也被也先的弟弟伯颜帖木儿俘虏了。
土木堡之变的消息传回京师后，顿时朝野震动。由此开始便引发了一连串的连锁反应：先是兵部尚书拥立朱祁钰登基，虽为大明朝续了命，但也为于谦日后的悲剧种下了种子（此处可a至1457年2月16日的北京）。而后是被也先放回来的明英宗发动了一场夺门之变，又夺回了皇位，导致皇室政权发生了转移和内部官僚集团的动荡（此处可a至1457年2月10日的北京）。
最致命的结果是，土木堡之变明朝军事力量的损失，使明朝在之后将近二百年的历史中，几乎一直处于内忧外患中，再也没有能力去彻底解决北方游牧民族的侵扰。一百年后，蒙古鞑靼部又一次进犯中原，发动的庚戌之变简直就是土木堡之变的重演（此处可a至1550年7月9日的大同市）。
而二百年后，当满清的骑兵挺进山海关、入主中原的时候，是不是也早在土木堡之变时就已经埋下了伏笔？
历代评价：
自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？
——李贤·《天顺日录》