《世说新语》是中国魏晋南北朝时期“笔记小说”的代表作，是我国最早的一部文言志人小说集。它由南朝宋临川王刘义庆组织一批文人编写，又名《世说》。

《世说新语》以人为主体对象，是一部记述魏晋士大夫玄学言谈轶事的笔记小说，其涉及各类人物共1500多个，魏晋两朝主要的人物，无论帝王、将相，或者隐士、僧侣，都包括在内。它对人物的描写有的重在形貌，有的重在才学，有的重在心理，但都集中到一点，就是重在表现人物的特点，通过独特的言谈举止写出了独特人物的独特性格，使之气韵生动、活灵活现，跃然纸上。

《世说新语》语言精炼含蓄，隽永传神。明胡应麟说：“读其语言，晋人面目气韵，恍然生动，而简约玄澹，真致不穷。”可谓确评。有许多广泛应用的成语便是出自此书，例如： 难兄难弟 、 拾人牙慧 、 咄咄怪事 、 一往情深 、 卿卿我我 ，等等。此外，《世说新语》善用对照、比喻、夸张、与描绘的文学技巧，不仅使它保留下许多脍炙人口的佳言名句，更为全书增添了无限光彩。

鲁迅 称《世说新语》为“一部名士底（的）教科书”。它是魏晋风度的艺术记录和赞歌，它的实录性质产生了震撼人心的力量，侧重记言、记事，在记录人物品行时，运用了品藻的方法，使对象特征和小说作者的描述方法得到了统一。它的伤逝之感的凄婉情调正是六朝人的精神主题，它使得小说文体样式具备了现实性的审美品格，发展了残丛小语的原初形态，形成由人物形象，情节结构，主体情感所构合的小说形态，对于中国小说具有滥觞和原初意义。

整本书计有德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽、容止、自新、企羡、伤逝、栖逸、贤媛、术解、巧艺、宠礼、任诞、简傲、排调、轻诋、假谲、黜免、俭啬、汰侈、忿狷、谗险、尤悔、纰漏、惑溺、仇隙三十六篇，除德行、言语、文学、政事有部分传承儒家礼教的内容外，其余篇类大都洋溢着自由浪漫的人生格调，显示了独立自觉的文学内涵。

在中国古代文学史上,《世说新语》体现着叙事艺术从史传向小说的过渡。前有儒家及史传文学所倡导的写实艺术，后有唐宋传奇的始有意为小说，《世说新语》在中国叙事文学史上所处的叙事地位承前启后，具有重要的价值地位。此书在叙事文字、角度、思维、方法、技巧、谋略等方面已达到了一定的水平，带有明显的中国叙事风格。其创造的“世说体”，淋漓尽致的体现了后世人们所心仪的任性自然，不拘小节，追求智慧的“魏晋风度”。作为思想方式和行为方式的“魏晋风度”，对漫长无奈、风雨飘摇的人生里程，不失为一种甜蜜的安慰。