大到人类文明，小到一家一户，煤炭的重要性不言而喻。但这么重要的煤炭，中国人是什么时候开始使用的呢？

煤炭，简称煤，是远古植物遗骸埋在地层下，经过地壳隔绝空气的压力和温度等作用，产生的碳化化石矿物，主要被人类开采用作燃料。虽然英国的工业革命与煤炭关系密切，但其实煤是最早由中国人开发利用的，时间比英国人起码早接近2000年。

人类利用煤炭的历史非常悠久。因为同样重量的煤炭比木柴具有更高的燃烧值，煤炭常常被作为木柴燃料的替代品。沈阳新乐遗址出土的近百块精煤制品证明，中国使用煤炭的历史可以上溯到7000年前，是世界上最早利用煤炭的国家。

《山海经·西山经》中就有关于煤的记载：“西南三百里，曰女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅，其兽多虎豹犀兕，有鸟焉，其状如翟而五采文，名曰鸾鸟，见则天下安宁。”鸾鸟是古代传说的神鸟，女床山就是今天的陕西省凤翔县的岐山，石涅又名石墨，即现在的煤炭。其他古籍中还将煤称之为“石炭”“乌薪”“黑金”“燃石”等。

在中国历史的早期，煤炭被当作一种比较软的石材来雕刻工艺品。西周时期陕西地区的一些古墓里出土了一些黑色的玦，其成分正是煤炭，可见当时的人们是将煤作为类似玉石一样的石材加工成工艺品的。

到了春秋战国时期，中国的青铜冶铸技术高度发达，冶铁行业也在蓬勃发展，这个时候冶铸金属所用的燃料还是木炭。

西汉时期，冶铁业开始引入煤炭和鼓风机，大大改善了铁器成品的质量。与此同时，在汉代洛阳生活遗迹灰坑中发现了煤，说明当时的煤作为燃料，不仅应用于冶铁业，也被用于日常生活。

在两汉时期，人们已经开始有意识地开挖煤炭资源了。当暴露于地表的煤炭被开采殆尽之后，在颍川郡（今河南登封、新密一带）的人们会开挖采煤窑洞，这种窑洞至今也还是浅层采煤的主要形式。司马迁《史记·外戚世家》就有中国乃至世界采煤的最早记录。当然，那个时期的采煤工具还非常原始，采到的煤还需要装进竹筐用人力或畜力运到地面。不过，中国古代的煤炭只被用作取暖，并没有大规模运用煤矿的需求，所以这种人力开采煤炭的方式持续了很久。

魏晋南北朝到隋唐时期，煤炭已经是长安、洛阳等大城市重要的取暖燃料。“心忧炭贱愿天寒”，从白居易的《卖炭翁》一诗可以推知，唐时并不存在燃料短缺的情况。宋代人口猛增，燃料消耗与再生之间脆弱的平衡被打破。近处的林木消失后，人们只能去更远的地方获取，“伐材采木、山谷渐深，辇致劳苦”。没有了杂木，人们不得不砍伐桑树和枣树，以解燃眉之急。在这种情况下，煤炭作为燃料的重要性与日俱增。

在这场燃料危机中，作为大宋帝国的首都——汴京（开封）经受了严峻的考验。尽管政府对生活必需的燃料免除一切税赋，但燃料紧缺的状态并没有丝毫缓解。特别是冬天，拥有百万人口的汴京滴水成冰，取暖更加重了燃料危机，煤炭逐渐进入汴京市场。相比木柴和木炭，煤炭的能量密度更高、更耐烧、温度更高，也便于运输，受到了市场的欢迎。因此，石炭（煤炭）很快成为超级大都市汴京的主要燃料。据宋朝笔记《鸡肋编》记载，北宋末年，“汴都（开封）数百万家，尽仰石炭，无一家燃薪者”。全部烧煤炭显然是夸张之辞，但是至少表明，大部分汴京居民已经烧上了煤，柴荒时代逐渐远去。

我国最早井工开采煤炭的记载也是在北宋时期，这些从河南鹤壁市北宋晚期煤矿的遗址中可以知道，先由地面开凿圆形竖井，深达四十六米，然后依地下自然煤层的变化开掘巷道。巷道高一米多，形状上窄下宽，上宽一米，下宽一米四，再把需要开采的煤田凿成若干小区，运用“跳格式”先内后外的方法逐步后撤。井下排水一方面用辘轳往外抽水，另一方面又把地下水引进采完煤的坑洼地区贮积起来。这种竖井采煤法一直沿用到明清时期。

《天工开物》的作者宋应星对这种竖井采煤法有生动的记载：“凡取煤经历久者，从土面能辨有无之色，然后掘挖。深至五丈许，方始得煤。初见煤端时，毒气的人。有将巨竹凿去中节，尖锐其未，插入炭中，其毒烟从竹中透上，人从其下施拾取者。或一井而下，炭纵横广有，则随其左右阔取。其上支板，以防压崩耳。”里面提及的用竹筒排毒气的办法是很科学的，也是中国古人用艰辛劳作甚至鲜血换来的经验。

就这样，中国成为了世界上开采煤矿历史最为悠久的国家。后来马可·波罗游历杭州时，对中国民间用的这种“会冒火的黑色石头”感到大为震惊，这也是煤第一次走进西方人的视野。这之后西方人查阅自己的古代文献，才发现其实古罗马时代，煤就已经被发现，只不过其使用一直不成规模而已。13世纪，英国许多地方都发现并开始开采煤，最重要的煤田在纽卡斯尔周围。可以说正是因为英国拥有充足的水资源，能够把煤运到市场上去，才能如此广泛地运用煤。

直到18世纪，以煤为燃料的蒸汽发动机装置出现，使得人类终于能够将燃料转化为动力。蒸汽、煤和铁三者之间是互为促进的关系：蒸汽机增加了人们对煤和铁的需求，并降低了生产煤和铁所需的成本，便宜些的煤和铁又降低了建造和运转蒸汽机所需的费用，这又吸引着更多的人使用蒸汽动力装置，以此循环往复。可以说，如果煤单纯只是用作取暖，它不可能成为最重要的燃料。这也是采煤在中国发端，而最终却在英国引爆工业革命的根本原因。

进入电力时代后，煤的重要性比之于工业革命时期不降反增。煤炭对于现代化工业来说，无论是重工业，还是轻工业；无论是能源工业、冶金工业、化学工业、机械工业，还是轻纺工业、食品工业、交通运输业，都发挥着重要的作用。各种工业部门都在一定程度上消耗一定量的煤炭，因此有人称煤炭是工业“真正的粮食”，是十八世纪以来人类世界使用的主要能源之一。

虽然现在煤炭的重要位置已逐渐被石油所代替，但在今后相当长的一段时间内，由于石油资源的日渐枯竭，必然走向衰败。而煤炭因为储量巨大，加之科学技术的飞速发展，煤炭汽化等新技术日趋成熟，并得到广泛应用，煤炭必将成为人类生产生活中无法替代的能源之一。