从18世纪初到19世纪末的200多年时间里，科学和技术发展十分迅速，很多科学家、工程师的发明相继问世。

1675年，英国著名物理学家牛顿提出了光的粒子说；随后，英国物理学家托马斯·杨于1801年发现了光的干涉现象，使光的波动理论定型。关于光的认识成熟后，人们就进一步渴望着成像技术，而有关这方面的研究也逐渐发展起来了，各式各样的照相机问世了。其中，最有名也最简单省时的就是达盖尔式照相机。

其实，人类对摄影的探索很早就开始了。早期，人们发现小孔成像可以在屏幕上投射出清晰的倒立物体图像，到了19世纪初，针孔照相机已经为大家所熟识。它是一种利用小孔成像原理或者透镜将影像投射到毛玻璃屏或一张白纸上的盒状设备。

在当时，反映乡野风光的画作风靡一时，“去郊外游玩”成了新兴中产阶级时髦的度假方式。在这种情况下，风景画家几乎人手一个针孔照相机，像意大利画家卡纳莱托就用它详细记录了威尼斯城。然而，真正让人头疼的是永久保存这些图像的方法。

随着化学的发展，不少人都敏锐地感觉到了“将图像保存下来”的必要性和可行性，于是，一场悄无声息但异常激烈的竞争拉开了序幕。这个竞争的目的非常简单，那就是“发明出一些手段将瞬间的图像固定下来”，也就是摄影术。

1827年，法国人尼埃普斯用日光蚀刻的方式得到了世界上第一张可以永久保存的照片。虽然这张照片非常模糊，且日光蚀刻技术也很不成熟，在摄影上却是革命性的突破。消息传出后，世界各国的发明家对改进尼埃普斯的技术都很感兴趣，而这个橄榄枝抛给了法国人路易·雅克·曼德·达盖尔。

此前，达盖尔因为发明了立体透视模型而名声大噪，尼埃普斯打算利用达盖尔的名声获取更多研发的帮助；而达盖尔则是看上了尼埃普斯是一名出色的印刷师，可以通过他加快透视画的生产过程。两个人一拍即合展开合作。

对于达盖尔而言，这个合作极大地改变了他的人生。因为对光影的热爱，达盖尔也顺势投入到了摄影术的研发当中。两个人的合作十分愉快，新的摄影术也日益完善。然而，两人合作的第四年，随着尼埃普斯的突然逝世，改进日光蚀刻摄影的重任就落在了达盖尔一人的肩膀上。

他在自己的日记中写道：“无论发生什么事，必须首先考虑不要让事业受到损失。这是我们神圣的职责，是它把我们结合在一起，在任何情况之下，都必须坚持下去，哪怕是要付出最大的牺牲。”这是达盖尔的“精神信仰”，也是他为科学事业忘我奋斗一生的座右铭。

此后的几年，达盖尔恢复到工作狂的状态，为了寻找合适的显影剂和定影液，让曝光的图像显示出来并且能被固定住，他经常工作几天几夜，尝试了非常多的化学试剂，但都不理想。而相传，他最终找到了合适的化学药品，过长相当充满戏剧性：

正当他为找不到合适的药剂苦苦思索之时，突然有一天，他发现有一个影像留在了物体上。于是他将附近的化学物品逐一挪开，看看究竟是什么东西造成了这个现象，最后他发现，原来是一支温度计打破后遗留下的水银造成了这个现象。紧接着，达盖尔顺着这条线索继续研究，开发出了一整套成熟的显影定影技术，它的基本思路是让一块表面上有碘化银的铜板曝光，然后蒸以水银蒸气，并用普通食盐溶液定影，就能形成永久性影像。

达盖尔发明的这种实用的摄影术，被称为达盖尔摄影术（银版摄影术）。这种摄影法的优点是照片逼真，富立体感，而且是正像。缺点是从不同的角度观看，照片会由正像变成负像。此外，达盖尔法由于使用水银蒸汽显影，有可能导致摄影师水银中毒。

达盖尔摄影术所需要的曝光时间已经大大低于尼普埃斯的日光蚀刻照片的曝光时间了，饶是如此，银盐摄影的曝光时间仍然需要30分钟，效率很低，而且图像和真实物体左右相反，还没有底片，想要得到更多的照片只有通过拍摄同一对象才能得到。因此，在摸索出了银盐摄影的程序之后，达盖尔将相当多的精力投入在了优化银盐摄影的步骤上去。

后来根据此方法，达盖尔制成了世界上第一台照相机。他的照相机与如今的照相机基本类似，由镜头、光圈、快门、取景器和暗箱等部分组成。

镜头是照相机的重要部分，景物就是通过它来结成影像，它由不同性质不同形状的透镜组成，不过最初，达盖尔照相机只有一种焦距即f=75mm；光圈是装在照相机镜头里用来调节通光量强弱的一种设备，当时的照相机设有f4、f11、f16三种光圈；快门是用来调节光线进入镜头多少的装置；取景器决定所摄照片的范围；暗箱是一个不透光的匣子，用来放置胶片。达盖尔巧夺天工的设计一直沿用到今天。

1839年初，达盖尔摄影法获得圆满成功。

达盖尔把他的方法公布于世后，银版摄影法在世界各地广为流传，更一度成为主流的摄影方法。不到两年的时间，有人就建议要稍稍加以修正：在用作感光物质的碘化银里加入溴化银。这个小小的修正有着重要的作用，大大地减少了所需的曝光时间，使摄影术照相广为实用。

摄影术的出现，使迷你肖像画变得过时，整个制造业和拥有图像的产业也逐渐趋于平民化。肖像这个一度只是少数权贵的奢侈品，突然就变得触手可及了，由此，图像的平民化时代正式开启，并持续至今。

事实上，没有几项发明能像达盖尔照相有那么多的用途。它被广泛地运用于每一个科研领域，在工业和军事上都发挥着大大小小的作用。对一些人来说，它是一种严肃的艺术形式，而对更多数以百万计的人来说，却是一种快乐的爱好。

照片能够传递教育、新闻和广告等方面的真实信息(或错误信息)。此外，由于照片能栩栩如生地再现过去，因此它也成为最常见的珍藏品和纪念物。