所有发明家中最伟大的那位叫——意外。

西方炼金术士穷尽一切办法炼制黄金，却诞生了当代化学的雏形；而中国炼丹术士追求长生不老药，把秦始皇在内的一干皇帝送上西天的过程中，竟发明了黑火药。

黑火药即火药，是一种早期的炸药，直到17世纪中叶都是唯一的化学爆炸物。它一般由硫磺、木炭和硝石（硝酸钾）混合而成，木炭是燃料，而硫磺和硝石则作为氧化剂。由于火药的燃烧特性和能大量产生气体和热量，它被广泛用作枪械中的发射药和烟火中的烟火药。

学术界一般认为火药发明于7世纪的中国，是中国术士为炼制长生不老药而得到的副产品。早在公元初年，中国的古人就用硝石（又称芒硝，主要成分为硝酸钾）入药。由于道教追求长生不老，炼丹过程中经常使用各类金属和非金属矿物，因此可能碰巧用天然硫磺、木炭或碳化植物和硝石配制出火药。在唐代《太上圣祖金丹秘诀》里，就有了早期火药配方的书面记载。

最初人们把这种爆炸性的粉末制成烟花，随后黑火药的军事潜力很快被挖掘。火药在唐末就已用于军事。在这一时期，火药的主要运用是用人力、手拉式抛石机或箭矢投掷、发射，用爆炸、纵火等方式攻击敌军人马、城池等，也有放在竹筒、纸筒中点燃，喷发烟火伤人的武器。宋代的《武经总要》中就已经记录了多种想象力丰富的火药武器：导弹型的推进弓箭，爆炸型的喷出铁蒺藜阻挡骑兵，燃烧型的喷火焰烧毁粮草，化学型的烧巴豆和狼毒产生毒气。

而黑火药真正被大规模用于军事是在欧洲，火绳枪和大炮的出现，才使得黑火药真正改变了历史。而它的外传，还是借了蒙古士兵这个东风。

擅长骑射的蒙古人是野战之王，但攻城不是蒙古骑兵的强项。好在蒙古人学习能力惊人，在和金、宋的接连交战中，他们学会了守城火炮的制作方法。拔都指挥大军西征时，就带着沉重的火炮，打到了匈牙利。虽然蒙古大汉窝阔台的去世，使这支西进的蒙古军东返参与夺位，再也没有如此深入到欧洲，但他们带来的“震撼教育”还在。

为了自强，东欧人接触了蒙古人，很快偷学到黑科技——铁火炮。铁火炮是一根由铸铁浇铸而成的大铁管，靠火药把石头炮弹喷出去。但铁火炮巨大而笨重，发射后还需要三个小时的冷却、清理、装填，才能重新发射。从威力上来说，也比不上依靠杠杆原理的传统投石机。它的优势是准确性，由于是从炮管中发射，铁火炮能粗略的瞄准方向。如果炮弹正好打到城墙上的薄弱位置，就可以在城墙上撕开裂口。

匈牙利的火炮专家厄本四处兜售蒙古黑科技，最终成功获得“征服者”穆罕默德二世的资助。有了火炮的加持，穆罕默德二世在围攻君士坦丁堡时，成功轰塌了一处由老城门填充成的城墙，土耳其大军从豁口中杀入，最终占领了这座延续千年的基督教古城。

蒙古人的黑科技让土耳其人在巴尔干半岛攻城掠地，整个欧洲都笼罩在伊斯兰入侵的阴影之下。但他们为了增加威力，把火炮造得过于笨重。一门火炮将近20吨，需要60头牛和200个人才能安置到位，经常因为糟糕的天气无法及时到达战场，最终因为延误战机造成巨大的损失。

与此同时，长时间处在落后中世纪的欧洲人，眼看火炮的威力也坐不住了，立马虚心向先进的蒙古文化和伊斯兰文化靠拢。13世纪，英国哲学家罗吉尔·培根的记录被看作是西方最早的有关火药的书面记录。此时正值英法百年战争，法国人在英国威力惊人的长弓兵中败下阵来，在失败的屈辱中亟需一种威力更大的远程武器来一雪前耻，那就是蒙古黑科技——火炮。

法王查理七世重用了一批火炮专家，他们设计出了一套有效的系统来保证火器的供应。最终在卡斯蒂永一战中，法国凭借火器形成的优势火力大挫英国长弓兵，以胜利者的姿态结束了漫长的百年战争。

新上任的法王查理八世继续发展这一军事优势，把无穷的精力投入到了火炮的改进中：用青铜和黄铜取代铸铁来制造炮管、用铁弹取代石弹成为新的炮弹，火炮还安上了轮子和拖杆，从而更方便移动。

带着这种新式武器，查理八世在欧洲大杀四方，意大利就饱受其害。而教皇亚历山大六世慑于法军的威风，见风使舵的奉承查理八世，承认那不勒斯王位归属于法国王冠，最终使罗马教廷遭遇严重的信誉危机，逐渐失去了对欧洲的控制。

为了对抗火炮，用于防守的城堡也面临着新的革命——星形要塞成为新的防御堡垒。这样的星形要塞能在炮火打击下有效坚持，降低了火炮的有效性，创新的能量开始转向手持的小型火器，并逐渐迎来了“火枪时代”。

当然，火药传入西方除了应用于军事，15世纪以来，还开始用于采矿、施工（如清理巨石，修建隧道等）。17世纪，英国的矿井里也用上了火药，随后火药被广泛用于矿业。

由于井下情况复杂，火星很可能引爆火药，火药也可能引爆瓦斯，因此使用火药非常危险。1831年，英国商人威廉·比克福德发明了一种外裹麻纤维和防水涂层的导火索。这种导火索燃烧速度较慢，使得井下作业的安全性大为提高。

火药的出现和传播，不仅让战争形式从冷兵器变成了热兵器，更是促成等级制的解体。

当黑火药被作为火绳枪和大炮的发射药被引进战场之后，欧洲贵族和平民的力量对比发生了根本性的逆转。当黑火药填装的大炮轰开巴黎巴士底狱的大门之后，贵族的时代结束了，平民的时代开始到来。

而随着科技的发展，黑火药也面临着新的挑战。

19世纪，随着近代化学工业的发展，人们陆续开发出了其他品种的炸药。和这些炸药比，黑火药就相形见绌了。黑火药作为发射药性能不如无烟火药，作为炸药性能也比不上现代炸药，因此在19世纪末无烟火药和炸药出现后逐渐退出军用和民用领域。

20世纪上半叶，黑火药曾被用于捕鲸叉的发射药和装药，但后一用途逐渐也被炸药替代，目前仅作为发射药使用，二战期间德军著名的单兵反坦克武器铁拳就是用黑火药当的发射药。

如今，黑火药已经被用作和平用途，特殊节日中的烟火、鞭炮都是它无处不在的身影。