人人称道的技术创新，却迟迟没有取代陈旧的工艺，这就是活字印刷术在中国古代的真实写照。

活字印刷术，是宋朝人毕昇在1041-1048年间发明的一种文献批量复制技术。使用可以移动的木刻字、金属或胶泥字块，就能取代传统的抄写，或是无法重复使用的雕版印刷。对于今天高科技的印刷术而言，简陋的木活字印刷也许显得寒碜，但翻开世界文明史，你会惊讶地发现，它赫然列入影响文明、历史进程的大事件。

中国古人对印刷术的追求几乎与纸的发明同时起步。自从汉朝发明了纸以后，书写材料比起过去用的甲骨、简牍、金石和缣帛更为轻便、经济，但抄写书籍还是很费工夫，远远不能适应社会的需要。

为了提高文字传播的效率，东汉末年（公元172－178年），出现了摹印和拓印石碑的方法。大约在公元600年前后的唐朝，人们从刻印章中得到启发，在人类历史上最早发明了雕版印刷术。

它的具体操作方式是：在一定厚度的平滑木板上，粘贴上抄写工整的书稿，再用薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体。工人用刻刀把版面没有字迹的部分削去，形成字体凸出的阳文。印刷时，只需在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了。

然而，这项印刷技术的出现在当时主要是为佛道二教的经书、日历、占卜书、字典服务，直到公元932年，也就是唐宋之间的五代时期，冯道才推动了儒家经典的雕版印刷。宋朝建立后，科举选官制度的流行更加刺激了批量生产廉价书籍的需求，雕版印刷术的弊端被无限放大。

首当其冲的就是效率低下。雕版印刷需要把每一页的内容都刻在一块木板上，操作起来非常费时；且雕板过程中，哪怕只有一个字错了，整块板也要废掉。虽然后来为了节约木板可以把错字部分划掉重新刻字，但这容易影响美观，一般商家很少采取这种解决办法。除了销量很大的书籍，其它书籍用这种办法来印刷都显得费时费力。

针对这种情形，北宋仁宗时期，即公元1041－1048年间，一位名叫毕昇的劳动者通过不断试验，创造了活字印刷术。

一直以来，学术界对于毕昇是否为活字印刷术的发明者争论不休，但从史书上的记载推测，沈括比毕昇小十几岁，是同时代的人，而且毕昇制造的陶活字后来归沈括的侄子所有。由此可见，沈括《梦溪笔谈》中关于毕昇发明活字印刷术的记载是翔实可信的。

但问题来了，都说活字印刷术大大提高了印刷效率，那么，毕昇具体是怎么做到的呢？

首先，他需要准备足够的泥活字，先在泥活字上刻好字，然后用火烧让泥活字变坚硬；

其次，他需要准备一块铁板，大小如同一块雕板，上面放满松脂、蜡以及纸灰等；

然后，他需要准备一个矩形的“铁范”，大小正好可以放在铁板上，两者就像是地基和围墙的关系；

材料准备好了之后，毕昇会根据当天的印刷需求，把所有相关的活字排列在铁板上或“铁范”内，装满一个“铁范”就相当于雕版印刷中的一版。

但这样的一版还不能直接拿来印刷，否则印刷质量就会很差，甚至远远比不上雕版印刷。为什么会这样呢？

第一，由活字构成的一版往往高低起伏，做不到像雕版那样平整。最终印刷出来的成品，有的字浓，有的字淡，差别十分大。

第二，由活字构成的一版往往东倒西歪，做不到像雕版那样整整齐齐，最终的印刷品自然也不会好看。

但这些问题没有难倒毕昇。他用火将铁板加热，融化松脂和蜡，接着用另一块平板来按压被“铁范”框住的活字。活字的高矮差异就可以通过融化后的松脂、蜡的流动得到弥补。等松脂、蜡重新凝固之后，这些活字就像雕板一样平整了。而之所以不用木活字，很重要一个原因就是，木活字不如泥活字更容易从铁板上取下来；而且即使不采用铁板加热技术，木活字一样很难做到平整。

宋本书已经很难得了，北宋古书更是凤毛麟角，而毕昇刊印的书很可惜后人都无缘一见。毕昇死后，他的设备被人瓜分一空。当然，活字印刷术并没有就此失传，但遗憾的是没有徒弟在他的基础上更进一步。

此后，中国的活字印刷术长期没有质的飞跃。虽然早在宋末元初就诞生了锡活字印刷术，但是弊端很多，实用价值不高。直到无锡人华燧改进了锡活字印刷术，才开始批量使用金属活字进行印刷。

活字印刷术诞生于中国，后来逐渐传到海外，并被别国加以改良。李氏朝鲜在1403、1420、1434年三次大规模铸造铜活字，不断改进活字印刷术。掌握这一利器后，不断搜索中国典籍带回朝鲜刊印，活字印刷术在文化传播中的优势终于得以发挥。

更值得一提的是，活字印刷术的发明还是印刷史上一次伟大的技术革命。

受到活字印刷术影响，15世纪50年代出现在欧洲的铅活字印刷机，对欧洲和世界文化产生了更为深远的影响。

1517年，马丁·路德在教堂门上贴了一篇批评罗马天主教会的论文。这篇论文被用德文印刷出来，15天之内就传遍德国，宗教改革运动就此吹响号角。根据本尼迪克特·安德森的研究，“印刷资本主义”更是促成近代欧洲民族意识崛起的关键因素。

20世纪以来，铅活字印刷已经被激光照排技术取代。但从这些例子不难看出活字印刷术对文化传播有着怎样强大的影响。可惜的是，它在中国古代并没有发挥显著的作用。