21世纪的人类在电子时代的道路上越走越远，知识的储存和传递似乎都不再以书本或纸媒为第一平台，然而，拨开虚拟网络的迷雾，人们会发现，无论在学习领域还是工作生活领域，纸依然占据着不可替代的地位。

关于造纸术产生的情况，由于文献资料中少有记载，到今日已难窥其全貌。当今学界公认造纸术产生的年代下限是西汉初年，支持这一结论的证据主要来自考古发掘的成果：

1933年，新疆罗布淖尔古烽燧亭中出土了西汉古纸，同时出土的木简上还有汉宣帝黄龙元年（公元前49年）的年号。

1957年陕西省西安市灞桥出土古纸，经过科学分析鉴定为西汉麻纸，年代不晚于公元前118年。此后全国多处陆续出土了西汉时期的古纸。

到1986年，甘肃天水放马滩出土了西汉文帝时期（公元前179—前141年）的纸质地图残片，这一发现把纸张出现的时间推到了西汉初年。

根据古书的记载，造纸术的出现与丝絮关系密切。东汉许慎所著的《说文解字》，大致成书于公元100年，书中对“纸”解释说：“絮—苫也。从糸氏聲。諸氏切。”清代段玉裁的《说文解字注》中进一步解释说，纸是丝絮在水中经打击而留在床席上的薄片，这种薄片可能是最原始的“纸”，古书中把这种“纸”称为“赫蹏”（同“赫蹄”）。这种纸在史料中也有提及，《汉书·外戚传下·孝成赵皇后》载皇后赵飞燕姐妹送给曹伟能的毒药就是用“赫蹏”纸包裹，并在纸上写有警告曹伟能的话语。

而根据出土的早期古纸实物可以知道，早期纸是用麻皮纤维或麻类织物制成的，其制造工艺大致为：沤麻，即把麻浸泡水中，使它脱胶；接着把麻加工成麻缕；然后把麻缕捣烂，又称打浆，使麻纤维分散开；最后进行捞纸，使麻纤维均匀地散布在浸入水中的篾席上，再捞出干燥，就成了纸张。

在蔡伦改进造纸术之前，早期的纸是极为粗糙的。麻纤维捣得不够烂，纤维在成纸时也分布得不均匀，因此不便于书写，大都只用来包装物品，使用范围也只限于贵族。直到东汉蔡伦改进了造纸术，纸张的质量、产量才得以提高，纸的使用范围也逐渐扩大。

汉和帝永元九年（公元97年），蔡伦入宫已近十三年，这一年他受命监督宫廷物品的制作。从这个时候起，蔡伦因职位之便开始接触东汉最好的手工工艺。

根据《后汉书·宦官列传》的记载，自古以来，书籍文档都是用竹简和木牍来做书写载体，后来出现了质地轻柔的缣帛，但是用缣帛制纸的费用很高昂，而简牍又笨重，于是蔡伦想进行技术创新。

他扩大了造纸原料的选择范围，尝试用树皮、破布、麻头和渔网等廉价又常见的材料造纸，这大大降低了造纸的成本。

史料中关于蔡伦改进造纸术的记载只有一句简单的叙述，具体的工艺过程更是不曾提及，蔡伦以后，虽然造纸工艺不断完善成熟，但改变主要是在原材料的使用上，其步骤直到现代也没有根本的变化，主要都是以下四个方面：

第一，原料的分离，用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状；

第二，打浆，用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆；

第三，抄造，即把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器（篾席）捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸；

第四，干燥，即把湿纸晒干或晾干，揭下就成为纸张。

汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把改进造纸术的成果报告给皇帝，皇帝对蔡伦的才能非常赞赏，并把改进过的造纸技术向各地推广。汉安帝元初元年（114年），朝廷封蔡伦为龙亭侯，所以后来人们都把纸称为“蔡侯纸”。

此后，造纸术便开始逐渐向全国传播。蔡伦被封到陕西洋县为龙亭侯，造纸术就传到汉中地区并逐渐传向四川。据蔡伦家乡湖南耒阳的民间传说，蔡伦生前也向家乡传授过造纸术。东汉末年山东造纸也比较发达，出过东莱县（今掖县）的造纸能手左伯。

到公元二世纪，造纸术在各地推广，纸成了和缣帛、简牍的有力的竞争者。公元三到四世纪，纸已经基本取代了帛、简，成为中国唯一的书写材料。

魏晋南北朝以后，造纸术不断革新，原料来源愈加丰富，制作工艺愈加成熟，纸的种类越来越多，用途也愈加多样化。而唐宋之际出现的以竹子为原料的竹纸，标志着中国古代的造纸技术已经达到相当成熟的程度。

在蔡伦改进造纸术后不久，造纸术就传播到朝鲜半岛和越南，并通过西域传到中亚，在此通过贸易传到印度。隋唐时传至日本。通过阿拉伯人，造纸术也远播到欧洲，直到乾隆时期，欧洲的造纸工艺还远不能与中国相比。

造纸术的发明和推广，是书写材料的一次革命，它便于携带，取材广泛不拘泥，因而能够大量生产。这意味着有更多的文化成果能够更大限度地保留下来并流传开去。今天我们能够了解到的数千年间的各种文化成果，极大的部分都得益于造纸术的发明与改进。

文字是文明的载体，而纸是文字的载体。造纸术推广以后，只有皇室贵族才能阅读书写的局面被完全改变了，知识传播不再只限于社会上层，而是逐渐下移到了普通民众，文化的普及直接推动着社会总体的进步，这一重大意义在造纸术所影响的世界范围里都是存在的。

尽管文化在今天的传播途径越来越电子化、数字化，但纸张的使用终究不会在短时间内退出人们的生活，造纸术在其产生的两千多年之后，依然造福着亿万人类。