“以往，人们只有大喊大叫才能让百米以外的人听到。”百年以后，约翰·布鲁克在《电话，第一个世纪》一书中说：“现在，我们一声轻语都能让世界各地的人听到。”他描述的这番情景，也许让古代创作“顺风耳”神话的作者也难以想象。

那么，“电话之父”贝尔是怎么想到要发明电话的呢？

十八世纪六十年代，工业革命使得人类的远距离交通得到了革命化的进步，蒸汽轮船、铁路和汽车的出现缩短了人们长距离出行的时间。在19世纪前半叶，电报作为一种通信工具走上了历史舞台，从而解决了即时通信的问题。但发电报不仅手续麻烦，而且不能进行及时的双向信息交流。因此，人们开始探索一种能直接传送人类声音的通信方式。

早在1854年，电话的原理就已由法国人鲍萨尔设想出来了，将两块薄金属片用电线相连，一方发出声音时，金属片振动变成电，传给对方（现在的一些儿童传声筒游戏中还能看到这种设想的遗存）。但这仅仅是一种设想，问题是送话器和受话器的构造，怎样才能把声音这种机械能转换成电能，并进行传送。

历史上最早致力于电话研究的是一位名叫梅乌奇的意大利人。梅乌奇很早就开始测试最原始的“说话机”，也就是电话的前身。后来，他由于政治理由而被托斯卡纳大区政府驱逐。于是，辗转到了美国。在1871年，他提交了一份“专利预告”文件，这并非完整的专利申请文件，因为那需要花费250美元，而囊中羞涩的梅乌奇并没有这笔钱。后来，当梅乌奇需要续保专利时，他甚至都筹不到10美元的续保费。1889年，贫病交加的梅乌奇带着遗憾离开了人世，他的发明也很快被遗忘了。

而在当时，对远距离快速通信工具的改进，也引起了许多发明家的兴趣，贝尔就是其中之一。

从贝尔的祖辈起，他的家庭就研究语言学，所以贝尔知道语言是声波的振动。他曾研究过聋人用的一种“可视语言”。按照他的设想，可以在纸上复制出语言声波的振动，以便聋人从波形曲线看出“话”来。但是，由于识别曲线很不容易，所以这一设想没有实现。不过，他在实验中却偶然发现了一个有趣的现象：在电流导通和截止的时候，螺旋形的线圈发出了噪声——好像发送莫尔斯电码的“滴答”声。

有心人贝尔当然不会放过这一奇怪的偶然现象：“在讲话的时候，如能使电流的变化模拟出声波的变化，那电流不就能传送声音了么？”他受此启发，头脑中出现了一个新颖大胆的设想。

“你只要多读几本《电学入门》之类的书，你的这个妄想就会自然消失！”当26岁的贝尔把这个设想告诉几位电学专家的时候，其中一位就这么泼了冷水。还有人用轻蔑的口气嘲笑他是“想让导线说话的疯子”。

然而，贝尔并没有打退堂鼓——他坚信“神话是飞翔的现实”。

1873年3月，他专程去华盛顿，把这个想法告诉当时德高望重的大电学家亨利，征求他的意见。“学吧！并且吸取别人的经验。”亨利这样鼓励他。于是，贝尔回到波士顿之后就专心学习电学知识，并在当年夏天辞去波士顿大学语言学教授职务，正式实验研究电话机。

1873年的一天，贝尔碰巧邂逅了18岁的年轻电气技师沃特森。沃特森对贝尔的理想终将实现坚信不疑，表示一定全力相助，这对贝尔的鼓励很大。他俩一见如故之后，成了终身的战友。

一年多过去了，电话机仍然没有完全成功。但是，他俩已经在1874年夏天感悟到振动膜片是电话机的关键部件。

夜幕又降临了，贝尔又在锁眉沉思。这时贝尔突然听到沃特森在叫他：“先生！您听！”贝尔转过头去，困惑不解地望着助手。这时沃特森用手指着窗外，神色惊喜地说：“先生，您听！”贝尔这才听到隐隐约约地从远处传来了叮叮当当的吉他声——像山泉般在夜空里荡漾。贝尔聆听着、聆听着……

原来，他俩的送话器和受话器灵敏度都很低，所以声音极其微弱，很难辨别——当时没有现在的电子放大设备。吉他的共鸣，启发了这两个聪明的年轻人。他们马上设计草图，动手试制，终于发明了电话。

1875年6月2日，贝尔和沃森特完成了电话模型最后的改良，准备进行至关重要的测试，贝尔控制送话器，沃森特在另外一个门窗把耳朵紧紧贴在音箱上，贝尔此时不小心将硫酸溅到自己的大腿上，他下意识疼得叫出声来：“沃森特先生，快来帮我！”，沃特森在另一个房间听到了这个声音，这成了电话传送的第一个声音，贝尔梦想的“千里传音”实现了。

不过，试验成功的电话只是一个简陋的机器模型，要想让这部电话投入实用，还有很长的路要走。

1876年2月，贝尔在改进成功商用电话之后，呈交电话专利申请，该申请于3月3日批准。而就在贝尔提交专利当天，另一位一直从事电话研究的发明家格雷也提交了相关专利，仅仅比贝尔晚了两个小时。后来，贝尔和格雷的诉讼闹上了法庭，最后，法院根据贝尔的磁石电话与格雷的液体电话有所不同，而且比格雷早几个小时提交了专利申请，且贝尔的电话商业应用已经达到了相当大的规模等有利因素，宣布了贝尔胜诉。

1876年3月7日，贝尔获得电话发明专利，第二年，在波士顿和纽约架设的第一条电话线路开通。也就在这一年，有人第一次用电话给《波士顿环球报》发送了新闻消息，从此开始了公众使用电话的时代。一年之内，贝尔共安装了230部电话，建立了贝尔电话公司，这就是美国电报电话公司（AT&T）的前身。

与其他许多发明类似，电话诞生是迟早的事，是时代造就了贝尔这样的“英雄”。

贝尔的电话机之后，1878年出现了炭精送话器，使电话机送话器效率大大提高；1880年，出现共电式电话机，改由共电交换机集中供电；1891年出现了旋转拨号盘式自动电话机，把电话通信推向一个新阶段；20世纪60年代末期，出现了按键式全电子电话机。

随着程控交换机的发展，双音频按键电话机已逐步普及。电子电话机电路正在向集成化迈进，各种多功能电话机和特种用途电话机也应运而生。到90年代初，已有了将拨号、通话、振铃三种功能集于一块集成电路上的电话机。随着话音识别技术的发展，直接用话音“拨号”的新型电话机也正在出现。

如今，在一百多年后的今天，这种在当时被评为“没有实用价值”“科学玩具”的电话，经过技术的革新，地位有了翻天覆地的变化！网络电话已成为不可阻挡的发展趋势。