在许多现代人的印象中，“石器时代”就意味着原始、愚昧和一些神秘浪漫色彩。甚至不少人觉得，石器时代在人类历史上不值一提，但其实这些想法有失偏颇。

众所周知，现代人类在生物学上被叫做“智人”（Homo Sapiens）。根据古生物学家和考古学家的推算，智人的历史也不过20多万年，而石器时代则早在智人之前的直立人时代就开始了，并一直延续到一万年前。

这是个什么概念呢？

简单来说就是，假设我们把智人的历史比作是一天24小时，那么，石器时代是从午夜零点一直到近夜里十一点钟过后，在此之后不到一小时的时间里，我们才可以看到人类发明农业，开启工业革命，发展现代社会等等。也就是说，人类社会的绝大多数时期，都是处于石器时代的。

石器时代，顾名思义是指人们以石头作为工具使用的时代。当时因为科技不发达，人们只能以石头制造简单的工具。但石器时代的范围一直饱受争议，因此笼统来说，可被分为“旧石器时代”“中石器时代”和“新石器时代”三个阶段。

一般地说，石器时代被认为是从大约300万年前，当第一件人造的工具在非洲出现开始的。这个时候严格意义上的“人类”还没有出现，而我们现代人的祖先正处于从南方古猿向直立人过渡的阶段。大约在上新世末期的非洲，一支被称为能人的现代人类祖先，制作出了已知最早的石制工具。这些非常简单的工具就是我们所知的石器。

大约在150万年前，一支进化程度更高的人种——直立人出现了。直立人学会了掌握火和制造更复杂的石器的技巧，同时活动范围由非洲扩张到的亚洲，如中国的周口店人。在欧洲人类活动的最早证据是100万年前被使用的一种更先进的手斧。人类开始学会制造石器之后，石器通常都是用两块石头互相砍砸形成尖锐的表面，样貌非常原始，这段时期被称为“旧石器时代”。

当人类学会制造石器之后，石制品变得非常普遍，通常情况下这些石器会遗留到今天，因此对石器的研究是对远古人类祖先生存状况研究的重要证据。这涉及到对石器的测量以决定它们所包含的象征学意义、功用和制造技术。这通常还会牵扯到对石器的原材料的还原，以分析石器确切的制造过程。这也可以通过试制工具复制品的方法利用实验考古学加以检验。

这个时期的人们主要是制造简单的工具以作打猎和采集的用途，以中国周口店发现的北京人为例，据考究，他们使用石器和木棍来猎取野兽，并懂得采集果子来充饥。他们主要居住于山洞，而在考古时，从其洞穴中发现木炭、灰烬、桡烧石、烧骨等痕迹，显示当时的人们已掌握了使用火的技术，并会砍取树木作燃料。

总体来说，在旧石器时代早期，人类已经学会了用火，中期出现了骨器，晚期已经能制造简单的组合工具，而且开始形成了母系氏族等家族式的社会。

在大约二万年前，最后的冰河时期渐渐过去。人类亦开始改变其生活习惯。因为自然气候变暖，使采集和渔猎经济有了较大的发展。而为了在新的环境中能生存下去，新的发明、创造继续出现，而且比旧石器时代时更多。这就是旧石器时代向新石器时代的过渡阶段，也就是中石器时代。

中石器时代的特色是用燧石组合成的小型工具。在某些地区可以找到捕鱼工具、石斧以及像独木舟和桨这些木制物品。此时代的特点是细石器的制作，将细小石器镶嵌在矛炳、骨头、鹿角、木器，和不常见的磨光石器上。现存的艺术成品包括雕刻品和洞穴壁画，与之前作品相比，其对人类和动物形式的描绘更为精细，可能已经有社会交流的雏形。

新石器时代在考古学上是石器时代的最后一个阶段。以磨制石器为主，大约从公元前一万年开始，结束时间从距今7000多年至2000多年不等。

这个时期，人类开始从事简单的农业和畜牧，将植物的果实加以播种，并把野生动物驯服以供食用。人类不再只依赖大自然提供食物，因此食物的来源变得稳定。同时农业与畜牧的经营也使人类由逐水草而居变为定居下来，节省下更多的时间和精力。

在这样的基础上，人类生活得到了更进一步的改善，开始关注文化事业的发展，使人类开始出现文明。在中国，这个时期出现了仰韶文化、龙山文化、红山文化、良渚文化、几何印文陶文化、河姆渡文化和细石器文化等文明。

在新石器时代，人类已经能够制作陶器、纺织，发明了农业和畜牧业，开始了定居生活。而新石器时代完结后，人类开始进入铜器时代。

石器时代包含了人类进化过程中第一次科技的大范围传播，以及人类从东非萨瓦纳地区向世界其他地区的扩张。因为人类还没开始书写传统意义上的历史，这段时期被称作史前时期。

石器时代，对整个人类历史而言意义非凡。这个时期，人类的足迹从非洲遍布全球，并通过原始的石器，完成了从动物向文明的跃进，原始的艺术、社群组织和宗教也都在这个时期萌芽。可以说，石器时代对我们人类来说，是一段漫长而不可或缺的幼年期。