在哥伦布发现新大陆四年后，1496年，一种名为玉米的神奇植物被从美洲带到了欧洲，并逐渐传遍世界。日后，谁也没有想到，以玉米、番薯等美洲作物为代表，一场超级农业革命，即将在全球化的开展中，剧烈地冲击着世界。

玉米（学名：Zea mays），别名玉蜀黍、棒子、包谷、苞米、珍珠米等，是一年生禾本科草本植物。它不仅是重要的粮食作物和饲料作物，也是全世界总产量最高的农作物，其种植面积和总产量仅次于水稻和小麦。

中国农业祝祷词“风调雨顺，五谷丰登”，“五谷”有两种说法，但无论哪种，都没有如今常见的玉米。唯一合理的解释是，最初中国是没有玉米的，比如《诗经·周颂》里面就有一句叫作“贻我来牟”，这里的“来”就是小麦。那么，玉米是怎么传播到中国来的，这背后又有着怎样的人类历史？

这里不得不提到美洲印第安人的功劳。从2万年前开始，西伯利亚东北部的人们拿着石器和木棒，追逐着猎物，一批又一批地来到美洲。西伯利亚远离欧亚文明的中心，美洲更是与世隔绝。印第安人要在这里白手起家实属不易。

公元前7000年左右，今墨西哥特瓦坎谷地的印第安人已经开始栽培大刍草——玉米的前身。下图最上方的就是大刍草果实，中间是大刍草与玉米的杂交。

有研究人员专门模拟了印第安人进入美洲时期的气候——气温比现在低2-3度，二氧化碳浓度甚至不到现在的一半。他们发现，在此环境下生长的大刍草明显更接近玉米，而不单单是一株草；大刍草的果实也更加饱满。这就解释了为什么当时印第安人会看上这种如今长得“其貌不扬”的植物。

随着印第安人的培育，玉米穗越来越大。最晚到16世纪初期，玉米穗的长度已经达到13厘米。此时的玉米已经非常适合充当主食。不仅如此，玉米也变得依赖人类了。因为经过培育的玉米已经不能自己散播自己的种子（玉米粒）了，它必须依靠人类来播种。

玉米和人的这种亲密关系突出地反映在印第安人的宗教信仰中。比如，玉米是千百年历史中印第安人宗教崇拜的对象，是太阳之子！著名的双胞胎英雄也被人用玉米来代表，甚至传说人是从玉米中诞生的；不仅如此，印第安人还把玉米磨坊设置在村镇中心，与权力联系在一起，融入到祖先的精神生活之中。他们对玉米的崇拜，无疑反向证明了玉米对人的馈赠。

实际上，印第安人的贡献不仅是玉米。他们似乎天生具有种植天赋，培育了100多种作物，与整个欧亚大陆培植的作物一样多。番薯、南瓜、马铃薯、西红柿、花生、可可豆、烟草等重要作物都出自他们之手，而那时印第安人并不懂得冶炼矿石、打造金属工具。

然而，正是因为印第安人先天不足，生产力相对低下，这才被西班牙殖民者轻松制服。1492 年，哥伦布发现美洲大陆，也发现了玉米这种神奇的作物。

这些西班牙殖民者虽然也吃玉米等美洲食物，并把这些作物带回了欧洲，但他们更喜欢小麦粉制成的面包。这是天主教圣餐礼的需要，他们认为经过神父祝圣的面包和葡萄酒会变成耶稣的身体和血。至于为什么非要用小麦粉，那当然是因为出生在中东地区的耶稣只吃过小麦做的食物，没吃过玉米做的食物。此外，有些殖民者还担心吃土著食物会把他们也变成印第安人。

尽管如此，随着世界性航线的开辟，到十六世纪中后期，玉米、番薯等美洲作物还是随着佛朗机人传遍了世界。佛朗机人也就是明朝对西班牙人和葡萄牙人的称呼。葡萄牙人和西班牙人一样，不仅殖民了美洲，还把触角伸到了东亚和东南亚。所以，他们就成了传播美洲作物的重要中介。

在传入欧洲55年后，明朝嘉靖三十年（1551年），河南《襄城县志》就出现了关于玉米在中国的最早文字记载；四年后的嘉靖三十四年（1555年），当时，由云南土司进贡的玉米在送入北京的途中经过河南巩县，又被《巩县志》留下记载。

对此历史学家分析，玉米在从美洲传入中国的过程中，可能有几条途径，也就是说可能是互相独立地引入中国的。以番薯为例，万历年间（1573-1620）福建人陈振龙、广东人陈益以及林怀兰分别从菲律宾（西班牙人殖民地）和越南将其引入中国。玉米传入的时间比番薯更早一些，并且传播路径也更多元。除了东南海路，玉米还能通过西北陆路和西南陆路传入中国。

如果今天还有人问，玉米靠什么征服了世界？

那大概是，玉米和番薯等美洲作物可以在沙地、瘠壤、不能灌溉的丘陵、甚至高寒的山区播种并丰收，而小麦等传统作物难以做到这一点。因此，玉米、番薯等的引入提高了中国的土地利用率和粮食生产率，这对于清朝的“人口爆炸”无疑有着积极促进作用。

同时，人口快速增长也会反过来刺激玉米等作物的推广。例如，乾隆嘉庆以来的人地矛盾迫使大量民众迁入深山开垦荒地，玉米等高产旱地作物正是他们的大救星。到19世纪初，中国古代社会的粮食产量已经被推到了极限。

如今，近代玉米杂交种的产生，使玉米广泛分布在世界更多的地方。此外，它不仅在生物科技产业作为乙醇燃料的原材料，更在各个化工领域被大量利用着，做成塑胶等不同物品。随着科技的发展，预测玉米在未来人类生活中还将发挥更大的作用。