纵观全球历史，与国际贸易纷争相关的问题已并非新鲜事。形塑当下，全球政治经济格局的资本主义从一开始就充满了赤裸裸的国家掠夺、压榨和偷窃。而这一切，是从人们对洁白柔软的棉花觊觎开始的。

棉花，原产于亚热带，植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。它其实并不是花，这种植物开出的是乳白色或粉红色的花朵，而人们常说的棉花，指的实际上是果子成熟时裂开翻出的内部纤维。将这些纤维“抽”出来再经过加工，就制成了棉质服装的原料……

人类对棉花的驯化，是文明发展的必然现象。早期的人类，大都生活在大自然中，他们需要狩猎野生动物，采集植物的种子和果实，以此为自己提供食物。在这种恶劣的自然环境下，他们经常会被割伤、刺伤，甚至会因伤口感染而死亡。为了保护自己，人类开始将兽皮、树叶披在身上，这便是人类最早的“衣服”。

而在棉花渐渐普及开来之后，它受到了人类的广泛欢迎，最终成为一种常见的衣服材料。在棉花的原产国，人们对棉花的欢迎尤甚。这些帝国的文明、习俗与外贸，无一例外与棉花有着千丝万缕的联系。

棉花对生长环境一点都不挑剔，只要温度经常维持在15.6摄氏度以上，最低温度不低于10摄氏度，它都能生长，因此亚洲、非洲、南北美洲都有野生棉花的身影。

然而，最早把棉花纺成线，有据可查的是在大约5000年前，印度次大陆和今天的秘鲁海岸一带。得天独厚的地理位置，让印度的手工纺织技术优先发展起来。不管是去除棉籽的辊式压花机、清理和理顺轧过棉花的弓、手工纺车、各种新型织布机以及垂直型整经机等，全部起源于亚洲。

中世纪的欧洲人是没见过棉花的，他们道听途说来棉花的样子，还停留在“树绵羊”的层面——棉花是树上结出的绵羊，小绵羊白天长在树上，夜间弯腰到地面喝水。但同一时期的印度，手工棉纺织品已风靡世界，把生意做到了罗马帝国、东南亚、中国、阿拉伯世界、北非、东非地区。

欧洲旅行家马可·波罗在13世纪到达印度后，就曾在旅行传记中惊叹：“（印度科罗曼德尔海岸）出产的棉布是世界上任何地方所能找到的最精细最美丽的棉纺织品。”

事实上，很长一段时期，轧光印花布和细白布都是印度梵语的变体，最后都在世界上用来形容某种特定的棉布风格。因为种植和贸易棉花，印度富到了什么地步？

奥斯曼帝国的一位官员就曾抱怨道：“有太多的财富用来购买印度商品……世界的财富聚集在印度。”但更残忍的真相是，即使世界各地的商人携带巨额财富来到印度，仍然一布难求。

靠着世界上首屈一指的棉纺织手艺，印度商人们足不出户就能敛聚全球财富，可以任性地漫天要价，还可以想卖给谁就卖给谁，跟今天富得流油、壕气冲天的中东油商有得一拼。于是，处于财富中心的印度人开始膨胀懈惰，不用累积的财富去探索世界，也不思提升纺织技术。但棉花的贸易并没有随着印度人的懈怠而减慢，相反，迎来了一场新的经济变革。

手工纺织品在欧洲的走俏，一度把棉花炒成了天价奢侈品，直到15世纪中期，欧洲人终于坐不住了，决定主动出击。

此前，印度的手工纺织品传入欧洲，可谓是历经了层层中间商赚差价！

先要阿拉伯商人乘船跨越印度洋，到达印度国土，费力讨好印度商人，从而获得优质印度棉布。拿到货物之后，阿拉伯商人真正的创富之路才站在起点上。

阿拉伯商人要用船把棉布运过印度洋，踏上阿拉伯的土地后换乘骆驼，用驼队背着货物穿越阿拉伯半岛的大沙漠，到达地中海沿岸，之后再从驼峰上卸下货物，搬上货船跨越地中海才能到达欧洲港口。地中海沿岸的欧洲国家非常有限，远离港口的英国、葡萄牙、瑞典、挪威等国家，想买到印度棉布，还要再受一次欧洲港口国家的盘剥。

看着天价奢侈品被阿拉伯商人把持，欧洲人压抑到了极点。他们不是没尝试过种植棉花，可欧洲大部分地区的温度偏低，空气湿冷，根本不适合棉花生存，只有法国和意大利有少部分土地才可以种植。于是，冲天一怒为棉布的欧洲人开始尝试远洋航运，发誓要越过阿拉伯商人，亲自跟印度贸易。

这件事，达伽马带着他的船队做到了。1497年，他们从葡萄牙出发，历时10个多月，绕过非洲南端的好望角，到达了印度。远洋航线的开辟，彻底绕开了阿拉伯商人对印度棉布的垄断，大批量优质印度棉布迅速涌入欧洲，成为国家新贵们竞相追逐的流行品。

棉花的种植，不仅改变了人类制衣的历史，还作为主要的经济作物，改变了整个世界的面貌，与民族史、国家史、殖民史、贩奴贸易史密切地联系在一起。

印度依凭地缘优势脱颖而出，东方遍地都是财富的幻想刺激了大航海时代的开启；

英国通过第一次工业革命绝地突击扶摇直上，凭借超快的织布速度躺在棉花的暴利上洋洋得意；

随后美国又眼红登场，靠暴力强占印第安人土地，准允和保护跨大西洋的贩奴贸易，带动南方种植园种植棉花，这种棉花资本主义，最终引爆了美国内战，并终结了世界上最大规模的奴隶制。

棉花的大规模种植，使越来越多人看到了农作物的经济价值，烟草、咖啡、橡胶等后来居上，经济作物种类逐渐丰富起来。但作为重要的经济作物、纺织工业的主导原料，棉花在世界及我国国民经济中仍然占据着重要地位。