中国有耳熟能详的“四大发明”，而鲜为人知的钻井工艺，卓筒井被誉为“中国第五大发明”。
人类的历史，就是一部追逐盐的历史。
早在几百万年前，原始社会的早期人类，就已将盐视为与水源同等重要的定居地考虑因素；为了争夺稀缺的盐资源，黄帝与蚩尤部族间战争不断；春秋时期，坐拥优质盐区的齐国用贩盐的利润作军费，齐桓公成为首位霸主；之后，历朝历代都流传着关于盐商巨富的传说……
盐，最常见的来源有海盐、井盐、矿盐、湖盐、土盐等几种，其中井盐的开采与提炼技术正是始于中国。而中国井盐，则肇始四川。
井盐，顾名思义就是通过打井的方式抽取地下卤水（天然形成或盐矿注水后生成）而制成的盐，生产井盐的竖井则叫盐井。四川地区的井盐源远流长，遂宁市大英县人民创造的卓筒井开采技术更是领先了欧洲八百余年。
大英县与卓筒井镇位置图
四川井盐历史的厚重、悠久，在幽深古老的盐井中历历呈现。
战国末年秦国蜀郡太守李冰开凿都江堰一事已广为人知，但鲜少有人知道也正是在此次工程的进行过程中，李冰发现了盐卤，随即在成都平原开凿盐井，汲卤煎盐。《华阳国志·蜀志》中记载：“李冰……又识齐水脉，穿广都盐井、诸陂池，蜀于是盛有养生之饶焉。”根据记载，李冰于公元前255至公元前251年在今四川双流县东南的华阳镇开凿了我国历史上第一口盐井——“广都盐井”。
赵蕴玉《李冰像》
以李冰开凿的广都盐井为代表，其后的很长一段历史时期里，井盐的开采技术都没有较为明显的提升，均是在当时打井取水的基础开凿的大口浅井，这种盐井因受技术的限制，口径较大，井壁易崩塌，且无任何保护措施，加之深度较浅，只能汲取浅层盐卤。直到卓筒井的出现，井盐开采技术才达到了新高度。
北宋庆历年间，四川大英县人发明了卓筒井采卤技术。北宋苏轼曾作《蜀盐说》一文，文中提到，“自庆历、皇祐以来，蜀始创‘筒井’”，这里的“筒井”即是指卓筒井，《蜀盐说》中对其具体工艺也有介绍：“用圜刃凿如碗大，深者至数十丈，以巨竹去节，牝牡相衔为井，以隔横入淡水，则咸泉自上。又以竹之差小者出入井中为桶，无底而窍其上，悬熟皮数寸，出入水中，气自呼吸而启闭之，一筒致水数斗。”
卓筒井工艺中的钻井步骤是该工艺最独特、最具开创性的地方。钻井的原理现在看来很简单也很原始，是利用古人舂米时的杠杆原理，通过人的足踏来带动一个钻头上下运动，从而达到打井的目的。
简单的卓筒井平面示意图
根据苏轼的描述，凿井时使用的“圜刃”钻头，原始形状呈圆形，在圆形的钻头上有刃锋，锐利，易于破碎岩石。这种钻头使得井匠能够在地面操作机械打井，比人工于井下作业先进得多。
钻井过程分为两个阶段： 1.打大眼；2.打小眼。
卓筒井的上层是大眼，口径15~20厘米，深约50米。大眼的作用是下放楠竹筒，楠竹筒是将大楠竹去节，首尾套接，外缠麻绳，涂以油灰，下至井内作为套管，防止井壁塌陷和淡水浸入，这同现代石油（天然气）钻井中下钢管固井的目的和作用是一致的。隔绝了淡水后就可打（钻）小眼，将钻杆顶端的钻头换成小钻头继续往下钻，钻至100米深左右。
楠竹
当盐井凿到卤水层能打出水后，挑选一根长约一丈的好竹子，将竹内的节都凿穿，只保留最底下的一节，并在竹节的下端安一个吸水的单向阀门，以便汲取盐水入筒。用长绳拴上这根竹筒，将它沉到井底之下，竹筒内就会汲满盐水。井上安装桔槔或辘轳等提水工具，通过拉动转盘而带动辘轳绞绳把盐水汲上来。
村民正在操作卓筒井，左下角即是井口
卓筒井以小口深井替代大口浅井，井径仅碗口大小，井壁不易崩塌；“圜刃”钻头的发明使得钻井工艺大大提升，具有工效高、劳动负荷轻等优点；此外，下木竹套管固井以保全井壁及止水的方法，也是具有首创性的。
卓筒井的出现，标志着中国古代深井钻凿工艺的成熟，此后，盐井深度不断增加。清道光十五年（1835年），四川自贡盐区钻出了当时世界上第一口超千米的深井——燊（shēn）海井。
燊海井
卓筒井钻探取盐技术，使地下深处的卤水第一次得到科学的开采，也是在开采卤水的过程中，人类发现了埋藏在地下的油气资源。
其凿井工艺技术更是开西方近代蝇式顿钻钻井方法的先河，被《中国钻探技术史》《中国科学技术史》《中国井盐科技史》等著作誉为 “世界石油钻井之父”“开创了机械钻井的先河”“中国第五大发明”。
而今，该技术虽已历经近千年时光，工艺流程却保存得相当完整，可以说是世界钻探深井的始祖和活化石。