在世界文明史中，农耕文明源远流长。从刀耕火种到第一次工业革命前夕，由田、牛、犁、人构成的画面，是最常见的生动场面，而农具是农耕文明的重要结晶。犁，这一世世代代依赖并运用的农具，更是顺应自然、利用自然、生生不息的活化石。

作为一种耕地工具，犁的构成并不复杂。它是由在一根横梁端部厚重的刃构成，通常系在一组牵引它的牲畜或机动车上，也有用人力来驱动的。用途是将较深层的土壤翻到土地表面，用来盖住杂草和以前的作物并让其自行分解，这样，当犁划过土壤时，就能产生有肥沃土壤的长沟，从而为播种做好准备。

在农耕文明的早期，农民们用简易的挖掘棒或锄头来开垦农田。农田挖好后，他们把种子抛撒在地里，希冀着能有一个好的收成。但这种佛系的耕种方式带来的后果，就是一块地只能活几根苗。为了增加土壤肥力，提高粮食产量，他们发明了一种新的农具——犁。人类已知最古老的犁，就藏在如今伊拉克的沙漠里。

在这滚滚的沙丘上，有两条大河蜿蜒流淌：东边的叫底格里斯河，西边的叫幼发拉底河，两河之间的土地就是美索不达米亚平原。这里曾诞生了人类最古老的文明——苏美尔文明。在公元前3500年左右，美索不达米亚的农民就开始尝试使用犁了。

早期的犁是用Y形的木段制作，下面的枝段雕刻成一个尖头，上面的两个分枝则分别做成把手。将犁系在绳子上由一头牛拉动，尖头就能在泥土里扒出一道狭小的浅沟，农民可以用把手来驾驶犁。但由于效率较低，再加上后来美索不达米亚平原的干涸，人们不得不对农耕工具进行改良，从而产生了石犁。

石犁的出现使开垦效率倍增，他们扩大了小麦、亚麻等农作物的种植面积，并且还用石犁来挖掘灌溉渠，将河水引入农田，农业生产能力大幅提升，实现了人类历史上一次意义重大的农业革命。

到了公元前3000年，犁的形制又进行了首次改进，把尖头制成一个能更有力地辟开泥土的“犁铧”，又增加了一个能把泥土推向旁边的倾斜底板。

而在亚洲的另一边，中国的犁是由“耒耜（lěi sì）”发展演变而成。耒耜是古代的一种翻土工具，外形是木叉，上有曲柄，下有犁头，用来松土。传说，神农氏“斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下。”正是有了耒耜，才有了真正意义上的“耕种农业”。

商周至春秋时期，此时的“犁”仍然以木犁、石犁为主，但随着冶炼技术的提高，铜制犁开始出现。此时的犁，还是“耒耜”，直到商代，犁才有了自己的名字。

牛耕的出现时间仍有待考察，但学术界流行的看法是，战国时期牛耕已经很普遍了。《韩非子》记载“耕者且深，耨者熟耘”，说明这时期深耕已经出现。而深耕的基础，是建立在牛耕和铁犁之上的。

两汉时期，此时的铁犁的技术水平更高，犁具各种功能更完备。汉代，更是实现了统一，有了国家标准，犁头由犁铧冠、犁铧、犁壁构成。

耦犁是汉武帝时期推广的大型犁具，由两头牛作动力，极大地提高了耕作效率。汉代的犁具是部件完整的长直辕犁，对后世的犁具发展产生了重要影响。

如果缺少耕牛，人们还改造出了一种“踏犁”。即由扶手、犁杠、脚踏木组成犁架，使用时用脚踏之，以达到翻土的效果。今天，在四川、贵州、广西等省的少数民族地区还能看到踏犁的实物。

到了隋唐，这个以胖为美的朝代，社会得到发展，人更多了，吃得也多了，农业生产的效率需要提高，犁具出现了重大改革——“曲辕犁”。

这种犁和以前的耕犁相比，有几处重大改进：

首先，将直辕、长辕改为曲辕、短辕；其次，在辕头安装可以自由转动的犁盘，这样不仅使犁架变小变轻，而且便于掉头和转弯，节省人力和牲畜；然后还增加了犁评，可适应深耕和浅耕的不同需要；最后改进了犁壁，唐朝犁壁呈圆形，可将翻起的土推到一旁，减少前进的阻力。中国历史博物馆内就展示着唐代犁的复制模型，其原理今天的机引铧式犁都还在采用。

唐朝曲辕犁的辉煌后，后继者们就显得力不从心了。犁具的改进集中在各种部件上，基本制式沿用曲辕犁，总体而言就是在“吃老本”。农具改造的重点放在“动力学”以及集中在如何利用外力，如水力，精耕细作程度越来越高。

而穿越大洋彼岸，古代欧洲使用的犁就没有太多的故事了。因为从青铜时代起，犁的形制基本上就没怎么改变过。只在公元前十世纪时，用铁犁嘴取代了之前的木犁嘴，耕田的效率也令人堪忧：

这种犁在耕田时，犁田人必须提到一定的高度，需要相当大的气力。而且，它犁出来的沟垄，既不直也不深，因此要犁过两遍。在犁第二遍时还要和第一遍的方向形成直角，妥妥的技术活。

公元前一世纪，欧洲人终于坐不住了，他们发明了一种新式的犁。这种新式犁，不仅有个轮子可以控制犁地的深度，使犁地的人省时省力，还有犁刀划土和一个模板翻土，犁出来的沟又深又整齐，从而取代了以前的犁田法。但它有个明显的缺点，就是比旧式犁更重，拖起来需要相当大的力气，因此农民开始用牛来犁地。在十世纪和十一世纪时，又开始用马来耕田。而今，世界上的许多地区，仍然选择用犁来进行耕作。

犁的发明是农业史上的一件大事，它是人类使用的工具之一，使农业向前迈进了一大步。

个体经营农业在它的帮助下，终于成为现实，从而为封建农业最后取代奴隶制农业奠定了坚实的物质技术基础；春秋战国时期，牛犁耕渐渐普及起来，我国的封建制农业逐渐向封建地主制农业转化。

随着科技水平的提高，耕作方式也发生了翻天覆地的变化。

从单一的犁，到逐渐出现翻转犁、旋耕犁、五铧犁、解放犁、犁壁等多个种类；

19世纪末以来，许多国家和地区都在探索新的耕地工具，创制了各种驱动型土壤耕作机械，如旋耕机、旋转锄等；

20世纪前半期起，美国开始推广少耕、免耕法，使用凿式松土机进行深松耕作，铧式犁的使用有所减少。

尽管来到现代，机械取代了犁具与牛耕，但从犁的发展上，它作为农具的一种，伴随了农业发展的每一个重要时期。从它的演变过程，我们仍可以看到先人们从无到有、从有到优的精耕细作经历了多少的困难。

一犁春泥，万顷新绿，农具的发展还在继续。