驯化植物有了农业后，人类放弃了渔猎的生活走向定居，但新的问题又来了：如何获得稳定的蛋白质来源？答案是，驯化动物。

所谓“驯化”，是指将野生的动物和植物的自然繁殖过程变为人工控制下的过程，是人们在生产生活实践当中出现的一种文明进步行为。考古学证明，人类历史上最早有意识驯化的物种是山羊和绵羊。虽然有些考古学证据和DNA显示狗被驯化的历史要比山羊和绵羊早，但狗的驯化更多是无意的行为，远不如山羊和绵羊这样有意驯化的难度大。

在距今一万年前，当人类的农业从近东和中东地区萌生时，当地的野绵羊和野山羊被人类驯化，这也就是如今我们熟知的山羊和绵羊的祖先。由此，人类开始了驯化动物的漫长文明史。

然而，纵观整个人类史，世界上的哺乳动物和鸟类加起来有上万种，人类最终成功驯化的不过十几种。关于这个现象，美国生物地理学家戴蒙德做出了解释：你以为驯化很容易吗？能够被驯化的动物必须满足以下六个条件：

1.能为人类提供足够的食物或其他价值；

2.生长速度快；

3.繁殖周期短；

4.性情温顺；

5.不易受惊；

6.能在驯养条件下交配和繁殖。

这六个条件下，食肉动物和身体较小的啮齿类动物饲养回报率低，显然是不达标的，而吃植物的大象等物种，因为生长缓慢，也不可能被先人驯化。羚羊、鹿和斑马等物种，因为性格的原因很难被驯化。人类历史上也曾经尝试驯化过猎豹，但是猎豹从来不愿意在圈养中交配，于是，只好把猎豹从驯化动物的备选名单中划掉。最终，山羊和绵羊作为第一批被人类驯化的物种，看似偶然，实则是一个必然的选择。

山羊和绵羊作为偶蹄类动物，除了满足被人类驯化的六个条件，还有一个其他物种并不具有的优势——反刍的能力。这种能力让它们能够消化掉其他动物无法消化的木质纤维，并将其转变为动物蛋白。这对于生活环境恶劣，尚处于旧石器时代和新石器时代交界处的远古人类来说，是很重要的优势。有肥美的草场更好，但如果没有，山羊和绵羊靠啃树皮也能活下来。

公元前8500年，巴勒斯坦的杰里科地区就开始驯养山羊；公元前6000年，伊朗北部的里海沿岸地区，也已开始驯养羊。到公元前3000年前后，羊已遍及西亚地区。其中绵羊的驯化可能较山羊稍晚，最早亦出现在西亚地区。

自从人类驯养了山羊和绵羊后，保证了稳定的肉食和毛皮供应，这对于人类文明的进步有着巨大的贡献。也因为此，羊在许多文化里都被当作祭祀上天的象征。

接下来，人类又成功驯养了牛，也就是家牛。它不仅与人类的生活极为密切，还是肉、奶或皮革的来源。此外，在化石燃料大规模使用前，家牛还是主要的畜力来源之一，用来耕地和拉车。由于牛和耕作的联系紧密，在人类的文化中，家牛一般占有很高的地位，在印度，牛甚至有着“神牛”的地位。

和羊的驯化相比，家牛的起源与驯化是一个令考古学家和古生物学家非常困惑的问题，关于其驯化发源地有“单一中心说”与“多中心说”两种观点。

“单一中心说”认为：现代欧洲的牛类来源于公元前6000年的新月沃地；而“多中心说”则认为除了新月沃地外，非洲北部的埃及地区也可能在公元前7000年左右独立驯化出了牛类。随着原牛向东部的亚洲迁移，它可能在亚洲的巴基斯坦一带被独立地驯化出来。但亚洲的家牛经历了和瘤牛的杂交后与今天的欧洲家牛有较大不同，随着生物学技术的发展，21世纪初对现代牛类所做的线粒体DNA与Y染色体测试更多地倾向于支持“多中心假说”。

在人们驯养牛之后，牛的种群开始向欧亚大陆扩张。考古学上的证据表明，大约在公元前5-6千年，近东和南欧地区就已经开始有规模地饮用牛奶。而北欧的英国等地饮用牛奶的最早考古学证据则大约出现在公元前4千年，牛奶逐渐成了西方重要的蛋白质来源。

人类驯化动物的最终篇章是驯化马。在家畜中，一般认为马的驯化在时间上要较其它畜稍晚。据考证，公元前3000年在中亚草原地区已驯养马并用作运输工具。公元前2000年经土耳其和伊朗传入中东地区。希腊在公元前2000年就用马挽车，埃及在公元前1600年就有有关马的最早驯养记录。

马和牛羊不同，它不是优质的肉食或毛皮提供者，但是，马却可以赋予人类无与伦比的速度。当游牧民族开始将马用作动力牵拉两轮战车时，他们对于农耕文明的杀伤力是毁灭性的。可以说，正是马这种动物主宰了欧亚大陆上草原地带游牧民族的数次扩张。虽然马的驯化比牛羊要晚，但这个事件却无疑地对后世文明的走向有着决定性的影响。在驯化马之后，欧亚大陆上的先人们还偶有驯化别的动物的记录，但其重要性和驯养牛羊马相比是小得多。

值得一提的是，由于社会的发展和人类价值观的变化，一些原本不被先民认为具有驯化价值的物种，如今逐渐受到养殖产业的重视。比如我国分布广泛的多种鹿科动物无一被古人类驯化，却在当代巨大中药需求的推动下，养殖它们也变得有利可图。以这样的趋势发展下去，或许在不久的将来，被人工进一步选育出的驯化“家鹿”可能变得跟牛羊一样常见。