亚马逊的Kuiper计划是对SpaceX的模仿吗？太空更多地是其业务布局的延伸，它也有钱支撑这些。
7月31日，亚马逊获得美国联邦通信委员会（FCC）全票批准，投入100亿美元建设卫星互联网。这个代号Kuiper的项目将直接挑战SpaceX先前著名的Starlink（星链）计划。
Kuiper这个名字蕴含着探索未知的好奇心。它以美国天文学家吉纳德·柯伊伯（G. Kuiper）命名，指海王星外侧轨道的一片天体集合，常被认为是太阳系的尽头。从“九大行星”中除名的冥王星就在这里，同时可能还存在着大约10万颗直径超过100千米的天体。
卫星互联网的设想是，跳过地球表面的复杂地貌，发射足够多的卫星环绕地球，以替代埋在地下的光纤电缆。卫星直接成为地面发射站和接收站之间的中转地，无论人迹罕至或气候恶劣，都可以稳定地传送信号。
亚马逊设备与服务高级副总裁戴夫·林普（Dave Limp）表示：“对可靠且能普遍负担的宽带需求从未如此明显。仍然有太多社区无法稳定、低廉地访问网络。”
亚马逊CEO贝索斯在2019年re:MARS大会上首次向外界解释Kuiper计划，卫星将使服务抵达更广的世界
对科技公司来说，想建造卫星互联网不是一件新鲜事。上世纪80年代，移动市场龙头摩托罗拉提出“铱星计划”，以近地轨道卫星代替地面基站，投入34亿美元未果。90年代，微软创始人比尔·盖茨投资Teledesic公司的近地卫星项目，前后消耗90亿美元，最终于2002年停止运作。2014年，扎克伯格宣称要建立服务边远地区的非营利性卫星互联网。仅过一年时间，10亿美元的超预算开销便中断了这项计划。
直至火箭回收和一箭多星技术出现，大规模卫星发射成本降低，卫星互联网的设想才有了进一步落地的可能。
Kuiper计划将分五个阶段发射3236颗近地轨道卫星，仅覆盖从北纬56度到南纬56度的范围，这里生活着地球上95%的人口。据亚马逊介绍，一旦发射卫星数量达到578颗，公司就可以开始提供高速卫星网络。根据FCC的要求，亚马逊必须在2026年前发射半数卫星，2029年中期前全部完成。但现在Kuiper的卫星设计还没完成。
这比马斯克的SpaceX保守得多。虽然早在SpaceX成立前两年（2000年），贝索斯就用私人资金成立了Blue Origin（蓝色起源），开发火箭发射业务，并声称每年投入超过10亿美元。但这家公司近些年远不如SpaceX吸引眼球。截至2020年7月，蓝色起源只完成12次成功发射，且只将火箭送到亚轨道。相比之下，SpaceX已经完成近80次商业发射，可以为各国企业、政府发射卫星。自有火箭的循环利用，为发射大量卫星节省了大量资金。
马斯克眼中，亚马逊所做的不过是抄袭。去年亚马逊筹划卫星互联网的消息曝出后，他直接在Twitter转发并@亚马逊CEO贝索斯，称后者为copycat（抄袭者）。Starlink最初提出的版本是，用12000颗卫星真正环绕地球，为全球提供低价高速的无线网络。马斯克当时同样给出了100亿美元的预算。
Starlink的进展远不如他想象的顺利。近两年过去，Starlink基本按每批60颗的速度输送了500多颗卫星。这距离2025年前发射12000颗的原定目标十分遥远。SpaceX甚至计划将发射规模提高到42000颗，成本还会继续高筑。
麻烦还不止于烧钱。欧洲航天局（ESA）的数据显示，自1957年第一颗人造卫星升空，截至2019年1月，已有8950颗进入地球轨道，今天仍有5000颗停留于太空中，但只有约1950颗仍在运行。仅Starlink计划便超过了历史上所有的规模。近地卫星数量急剧膨胀，产生了大量的轨道碎片。去年，ESA不得不采取紧急措施，避免一颗正在运行的卫星与Starlink卫星相撞。
亚马逊递交给FCC的减灾办法是，Kuiper计划的卫星将在完成任务后355天内脱离轨道，以减少轨道碎片；用于发送和接收数据的光束将定向聚焦，减少对其他航天器的干扰；设计卫星再次进入大气层时完全燃烧，防止坠落碎片造成物理伤害。
由于Kuiper计划的卫星材料和组件尚未确定，亚马逊承认还无法提交对轨道碎片风险的具体分析。包括SpaceX在内的八家竞争对手曾以此要求FCC推迟这项计划的申请。但最终FCC仍全票通过。
火箭公司“蓝色起源”的含义是，从地球探索太空，从太空回望地球
亚马逊不是专业航天公司，提交Kuiper计划却有自己独特的优势。今年6月30日，亚马逊的AWS（云计算服务）部设立了一个新的太空部门，负责航空航天和卫星解决方案。该部门由美国前空军少将克林特·克罗西埃（Clint Crosier）领导，他早前参与建立了美国的太空部队。
AWS占据当今世界云计算市场45%的份额，和航天业的各类公共、私营部门都有合作，覆盖了包括火箭发射、载人航天、机器人系统、任务控制操作、空间站等航天子产业。2018年启动的AWS Ground Station业务，目标是建立全球12个全托管的卫星地面站，随时高效地通过卫星传输数据，客户无需自建或租用地面天线。
“航空航天和卫星工业需要灵活、敏捷的云服务，”AWS副总裁特蕾莎·卡尔森（Teresa Carlson）告诉CNBC，“最终，不管我们在何处，都希望随时有Hulu或Netflix的体验。”
搭建卫星网络从来不止发射一件事。发射卫星的数量和速度也不是亚马逊的门面。近地通信卫星计划除了实现通讯愿景，还可以打包销售亚马逊的云服务，这也是亚马逊相比其他卫星公司的核心优势。目前，全球主流云计算市场格局基本稳定，但光缆铺不到的地球表面和上空，亚马逊的云服务还有更大的业务空间。
同时，由亚马逊下单3236颗卫星，也是贝索斯在变相资助蓝色起源。这是相对低廉地发射卫星的基础。
钱依旧非常重要。这个摩根士丹利预测中将为亚马逊带来千亿美元的卫星市场，目前还没有形成可以持续的商业模式，一些明星公司也折腾不起。
脱胎于Google的卫星服务运营商OneWeb曾被视为Starlink的劲敌。今年3月它因融资失败宣布申请破产保护，解雇了超过85%的员工。此前，日本软银集团是其最大金主，两轮累计投资20亿美元。但新冠肺炎大流行严重影响了OneWeb和软银的财务状况，融资谈判破裂。7月初，OneWeb被英国政府和印度移动运营商Bharti Global以10亿美元收购。
而比起不时爆出财务危机的SpaceX，亚马逊暂时不太缺钱。
就在项目获批当日，亚马逊公布第二季度财报，实现了公司26年历史上最大的季度利润。公司总营收889亿美元，较去年同期增长40%。净利润52.4亿美元，远高于预期的6.2亿美元。电商业务是业绩增长最大的板块，疫情蔓延增加了在线商品销量和配送商品数，营收同比增加48%。
但亚马逊从来不只是一家电商巨头。上市20年的大多数时候，亚马逊只处于微利或亏损状态，但从在线零售延伸出的第三方开放平台和云服务，重新定义了这家公司。卫星通讯可能就是下一只转动业务的飞轮。