周公东征后，天下之势抵定。周成王与周康王，治国有方，明德慎罚，成康之治的盛世也揭开序幕。但是，创业艰辛，守成更难。康王之后的继承人，就挥霍了西周大好的资源。

周昭王，在西周天子中，他以喜欢奇珍异兽出名。接续着成王与康王创造的盛世之后，要想超越父祖，昭王唯一能做的，就是对外征伐，征服地与海的尽头。

此时，位于中原地区，周昭王所知道，且尚未征服的，只有南面与东方。东方诸国，统称东夷。在先前的周公东征之后，诸如徐国等强大的方国，仍旧时常侵犯周人。而位于南方的荆楚之地，更常常有以楚国为首的部落，偷袭或骚扰周王朝边界。也因此，周昭王要想建功立业，楚人必定是要征服的重点。不过，如果全力征伐南楚，东面的强夷必定会趁虚而入，这样岂不是犯了当年商纣王的错误？a有鉴于此，周昭王在攻击南楚之前，先行征伐了东夷。

关于这段历史，史料记载尚有许多矛盾之处。一说在昭王伐楚之前，东夷各国与周王朝实力相差悬殊，因此纷纷归顺周人，时至伐楚之前，东夷、南夷有多达26个小国都向周王朝进贡。

但是，若是如此，又何以有后来周穆王联楚灭徐的历史事件呢？如果兵力相差悬殊，周天子仅需靠一己之力即可击溃东夷，何须与楚人联手，才消灭自周朝成立以来，一直不服周人的徐国呢？a总而言之，这段历史之中有很多缺失，周、徐、楚三者间的此消彼长，没有那么清晰的认识。

据《竹书纪年》记载，昭王伐楚，主要有三次。

第一次，是周昭王十六年（前985）。周昭王

“十六年，伐楚，涉汉，遇大兕。”

周昭王领军渡过汉水，深入荆楚一带，让周昭王见猎心喜的是，没想到在汉水一带可以见到犀牛。而这段记载，也与后来在周原遗址a出土的《史墙盘》上的铭文记载相同。

据说，这一次南下伐楚，周昭王大获全胜，缴获了大量物资。因此，周天子食髓知味，一心想着再次南侵以掠夺资源。

于是，三年后，也就是周昭王十九年（前982），周昭王再度来犯，二次南征。这一次，周昭王派祭公、辛伯攻楚，史载：

“十九年春，有星孛于紫微。祭公、辛伯从王伐楚。天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉。”

但这一次，周昭王非但没有满载而归，还赔了夫人又折兵。这次周军南渡汉水之时，霎时间阴风呼啸，水势恶劣。船中众将士惊恐，由于周人士兵都是北方民族，不识水性。这次失败，让周王的军队损失惨重。而且所谓的”天大噎“，就是日全食，这更是天有异象的不祥之兆。

这次虽然碰了一鼻子灰，但是周昭王并没有学到教训。因此，在养兵蓄锐几年后，昭王又再度起兵来犯。

“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返。”

结果，这次周军不止全军复没，就连周昭王都死于这一次南征当中。现今关于周昭王的死因为何，众说纷纭。有说胶船于水上解体、有说过水桥梁坍塌，更惨的的还有周昭王是死于汉水的鳄鱼口中。总而言之，昭王确实死于南征之中。

周昭王虽然是死于侵略楚人的战事中，但西周天子陨落非同小可。从此，荆楚便背负了害死周昭王的罪名。对于位于荆楚的熊氏来说，这简直就是无妄之灾。其实，楚人自商朝以来，就一直卑微的过活这。早在商代早期，他们还曾经从河南郑州迁往许昌，全然不是这一副荆蛮的模样。后来，荆楚被商王武丁驱赶至南方，过上了真正的“南蛮”生活。尽管后来被成王封爵，定都于丹阳。也还是低人一等，筚路蓝缕的熊绎，开山辟荒，还坚持不懈的向周王进贡。但他换来的，只有参与岐阳会盟时，与部落领主一起管理茅缩酒的资格，已经卑微到不能再卑微了。

《楚世家》：“昔我先王熊绎辟在荆山，荜露蓝蒌以处草莽，跋涉山林以事天子，唯是桃弧棘矢以共王事。”

自熊绎开始，楚人便都于丹阳。而周昭王来犯时，因是在楚国国君熊艾至熊杨之间，此时期楚人应都在丹阳。不过，这个丹阳究竟位于何处，至今还是一个历史悬案。可以得知的是，要想从宗周前往楚国丹阳，必须通过汉水。