前因：好水川之战；后果：庆历和议
前因
好水川之战，公元1041年，西夏军进攻北宋，在好水川（今宁夏隆德西北）地区，击败宋军的一次伏击战。
公元1042年，西夏王李元昊派遣十万大军，兵分两路，进攻宋朝，于定川寨大胜宋军。
此前一年，李元昊在好水川之战获胜，西夏气势愈盛，而宋朝则被迫采取守势。这个时候，西夏国相张元向李元昊献策说，宋朝的精锐部队都在边境，关中必然空虚。如果用重兵围住边城，使宋军不能出战，我军就可以乘机深入，长安尽在掌中。
李元昊同意了张元的建议，并于1042年闰九月在天都山（今宁夏海原县）集合了西夏十万大军向宋军杀来。
定川寨行军路线图
诱敌深入、围而歼之，这招他在好水川之战中用过一次，这次又用了一遍。
李元昊先是派出两路疑军，一路出刘璠堡，一路出彭阳城，直击镇戎军（治所在今宁夏固原市），诱宋军出击。
渭州知州王沿获知西夏大军进攻的消息，命令大将葛怀敏率兵自渭州至瓦亭寨（今宁夏固原市南）阻击夏军。
临行前，王沿告诫葛怀敏切忌深入，可以背城扎营，然后诱敌深入，以伏兵攻其不备，即可得胜。武将世家出身的葛怀敏，打心眼里看不上科举入仕，一步步爬到他头上的王沿，当他的命令如耳旁风，反而觉得这是一个建功立业的好机会。
葛怀敏率兵来到瓦亭寨，没有遇见西夏军队，便擅自改变知州王沿的部署，带领其他军镇赶来援助的多路宋军继续北进。得知此事后，王沿又给葛怀敏写信，告诫他不可深入。葛怀敏依然不听。
葛怀敏战败，《清平乐》剧照
葛怀敏大军一路向北，停在了与西夏部队距离不远处。当夜，葛怀敏自觉雄兵在手，不愿打“软仗”，非要出长城与西夏军野战，命诸将分四路趋定川寨（今宁夏固原市原州区北、葫芦河西）。
但大将赵珣认为敌兵远道而来，速战反而对他们有利。不如背靠城池设置防御工事，然后守住运粮的道路，等到敌兵士气衰落时进攻他们，这样必可获胜。葛怀敏根本不听，连夜向定川寨进发。
李元昊早已探知了宋军的路线，早早在定川寨摆好了阵势，同时下令烧毁定川河上的木板桥，切断宋军的退路；挖断定川水泉上流，断绝定川寨水源，以饥渴宋军。夏军专为自己搭起了二十四道桥梁，以便出兵合围宋军。
中午时分，葛怀敏率部进入定川寨，宛如瓮中之鳖。
其实，定川寨小，容不下上万兵马，西夏军并未占有绝对兵力优势，然而却因为主帅轻敌冒进，让宋军陷入四面合围的境地。
此时葛怀敏才知道中了李元昊的计，赶紧派士兵到寨外阻止西夏兵断水，结果兵败，派去阻止西夏的宋军也四散逃走。葛怀敏坐镇中军，率本部人马屯集在寨门东边，派手下曹英等率部把守在东北角，勉强与西夏士兵进行抵抗。
宋仁宗的时间地图
正在此时，东北方向风沙大作，顷刻间天昏地暗，宋朝队伍之间失去联系，阵脚大乱。西夏军抓住机会猛攻，宋军大败，争相入城，互相踩踏，主帅葛怀敏差点被踩死。危难之际，赵珣带着刀斧手赶来，与四面合拢的骑兵一起，挡住了夏军的进攻。
然而，此时的葛怀敏已了无斗志。四更天时，葛怀敏召集众将商量计议，决定向镇戎军方向突围，但赵珣认为镇戎军方向一定会遇到西夏军队截击，力主往笼竿城方向突围。
可能是觉得路远，所以葛怀敏再次拒绝了赵珣的提议，率领残兵败将天亮时往镇戎军方向突围。
可惜，赵珣是对的。李元昊早已在镇戎军方向伏兵以待，并挖断了道路。葛怀敏等率部撤到长城壕边时，西夏军从四面围了上来，葛怀敏万念俱灰。
宋军一战大溃，葛怀敏及随从的16名将领全部被杀，宋军9400余人，600多匹战马，全部为夏军所俘获。
定川寨大捷后，李元昊乘胜挥师南下，纵横驰骋六七百里，一路焚烧房屋，毁坏城寨，掠夺财物而回。退兵前李元昊命令国相张元写了一封“诏书”，声称“朕今亲临渭水，直据长安”。
后果
1044年，宋夏签订庆历和议，约定西夏向宋称臣，李元昊接受宋的封号。
结论：宋夏双方多年的战争给两国百姓都带来了深重的灾难。西夏虽然一胜再胜，但国内经济民生远远比不过宋朝。而宋朝这边，屡战屡败也导致了宋仁宗的空前压力，议和成为了双方共同的诉求。