公元前656年，骊姬之乱爆发。晋献公之子申生自缢于曲沃，而同为晋室公子的夷吾与重耳，也在遭到骊姬毒手以前逃奔国外。
重耳，即是后来的晋文公，是带领晋国走向霸业的最大推手。仅仅在位九年时间，便为晋国的百年基业奠定稳定基础。重耳生于公元前671年，一直到35岁时才顺利成为晋君。期间颠沛流离，浪迹翟、卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦等八国。由于重耳生母为戎族的狐季姬，因此遭遇迫害时，重耳自然首选大戎作为庇护。大戎与小戎比邻，位于今日陕北一带。大戎又可称为戎狄、狄国，故取谐音翟国。
《左传》鲁庄公二十八年：“晋献公娶于贾，无子。烝于齐姜，生秦穆夫人及大子申生。又娶二女于戎，大戎狐姬生重耳，小戎子生夷吾。”
既然有母亲的庇佑，重耳自然是安心待在翟国，这一待就是12年。这12年间，晋国内先是骊姬成功扶植奚齐上位。后来晋国大臣里克先后弑杀了奚齐与卓子等两位晋君，乱政的骊姬也同样死于里克之手。取而代之的，是原先逃往屈邑的夷吾。在秦国帮助下，夷吾顺利返回晋国继位，是为晋惠公。
尽管里克召回了晋惠公，并有意继续作为晋臣辅助君王，但弑杀二君的历史不能抹去，晋惠公也担心自己哪日就被里克以下犯上。于此同时，晋惠公也得知里克最属意的人选其实是重耳，夷吾不过就是替代品。因此，晋惠公也对重耳起了杀心。
在大戎居住的12年间，重耳也不是毫无作为。当时的翟国与更北面的廧咎如（qiáng gao rú）作战，廧咎如是赤狄的一支，位于今日太原一带。成功攻克廧咎如的狄人部队，虏获了赤狄叔隗、季隗二女，其中，季隗便许给了重耳。
《左传》：“从者狐偃、赵衰、颠颉、魏武子、司空季子。狄人伐廧咎如，获其二女：叔隗、季隗，纳诸公子。”
公元前644年，于翟国境内发现有人意图行刺自己的重耳，决定离开翟国继续流亡。没想到，重耳是位“撩妹”高手，临行之前还不忘留情。与季隗许下25年之约，重耳自以为感动涕零，怎料季隗只道：我已25岁了，再等你25年，我已经入土了。
将适齐，谓季隗曰：“待我二十五年，不来而后嫁。”对曰：“我二十五年矣，又如是而嫁，则就木焉。请待子。”处狄十二年而行。
事不宜迟，重耳一行人立即离开了翟国，向东流亡，准备逃到卫国去。此时跟随重耳的，是狐偃、赵衰、颠颉、魏犨、胥臣等人。但卫国的国君看重耳不过就是一落魄公子，并不待见。重耳一行人一路抵达卫国五鹿之时，更被当地居民嘲讽。最后，重耳辗转来到齐国。在齐国，重耳又遇到了自己的温柔乡，这一次，重耳还打算老死于齐地。
《史记·卷三十九·晋世家第九》：“至齐，齐桓公厚礼，而以宗女妻之，有马二十乘，重耳安之。”
此时的齐国，正值齐桓公在位，如日中天。只可惜，齐桓公手下最重要的谋士管仲正好去世。于是重耳意欲前往齐国献策划谋，以换取自己的人身安全。没想到，齐桓公不止接纳了重耳，还将齐国公主齐姜许配给重耳。
“醉卧美人膝，手拥二十乘”的重耳，迎娶富婆，对人生已然毫无斗志。正当他想要彻底放弃晋国君位之时，齐桓公于隔年逝世了。转眼间，齐国五公子各率党羽争位，整个临淄上下动荡不安。
临淄，古称营丘，是齐国自西周时期便一直经营的都城。临淄齐国故城分为大城与小城。齐国国君与大臣居住在小城中，位于大城的西南角。而大城则是官吏、平民及商人居住的外城。
身居繁华的齐国都城，重耳哪里肯离开。但与重耳一同出逃的随从心里明白，齐国是不可能帮助重耳重返晋国了。在齐姜的帮助下，重耳的随从上演了一出“醉遣重耳”的戏码。
起初，齐姜劝说重耳离开齐国，重耳好似了无生意的咸鱼，决心要老死在齐国。齐姜按计灌醉重耳，并让随从架上马车离开。在马车上醒来的重耳相当震怒，拿着戈追着舅舅狐偃破口大骂。对于“咸鱼”重耳来说，这种流亡的日子简直生不如死。餐风露宿，又没有美人怀抱。但事已至此，齐国肯定是回不去了。重耳也只能前往临近的曹国寻找出路。
《史记·卷三十九·晋世家第九》：“乃与赵衰等谋，醉重耳，载以行。行远而觉，重耳大怒，引戈欲杀咎犯。咎犯曰：“杀臣成子，偃之原也。”重耳曰：‘事不成，我食舅氏之肉。’咎犯曰：‘事不成，犯肉腥臊，何足食！’乃止，遂行。”
公元前639年，重耳来到了曹国。但在曹国等待他的，不是公主爱慕的眼光，而是来自曹君猥琐的窥视。
《左传·僖公二十三年》：“及曹，曹共公闻其骈胁，欲观其裸。浴，薄而观之。”
曹国，位于今日定陶，古称陶丘。自西周初年便分封的诸侯国，是十二诸侯之一，与齐、鲁等国共守王朝东土。目前，曹国故城并没有发现，但曹国国君墓却在仿山墓群中被发掘。据《定陶县志》记载，从西周开始的25代曹君都安葬于此。
《定陶县志》：“仿山在县西北十二里，层阜隆然，古曹国葬地，积壤之高，仿佛若山，自曹叔振铎至伯阳二十五代并司祠焉。”
重耳逃奔曹国，正是曹共公在位之时。曹共公以礼相待重耳，但并非礼贤，而是听说重耳生来骨骼精奇，曹共公想要一探究竟。后来，重耳在沐浴之时，曹共公果然暗中偷窥，但没想到却被重耳发现。重耳相当愤怒，尽管重耳当前是位落魄公子，但还是有他的骨气。重耳一气之下离开了曹国，并深深地记下了被偷窥的这笔账。
逃离曹国的重耳来到了位于南面的宋国，这时的宋国，是仅次于齐国的存在。正好碰上齐桓公逝世，霸主虚位以待，掌权的宋襄公便有意要来争夺霸主之位。不过，位于南面的楚国是宋国称霸最大的阻碍，正当重耳逃奔宋国时，宋襄公才在泓水之战中被楚君大败。虽然宋襄公于战中负伤，听闻重耳的到来，也并没有怠慢重耳。但重耳一行人知道，宋国仅是夹在诸国中权衡的小国，并没有太强大的军事力量。重耳在接受宋襄公热情的款待与20辆马车的见面礼后，只待不到一年就离开并前往郑国了。
郑国于春秋初年是春秋小霸，但行至此时国力已经大不如前。郑国自郑武公开始便世代居住在新郑，一直到被韩国攻灭为止。流亡至郑国的重耳，便居住在郑国都城新郑。当时的新郑，就是现在的新郑。河南新郑中，已发掘郑韩故城，但经过韩国人的整修之后，郑城的原貌已经不存。a
重耳流亡至郑国时，郑文公在位。郑文公与卫国国君一样，看不起流亡在外的落魄公子。郑文公甚至认为重耳不过就是各国诸侯的流亡公子，对于这种“亡”子，怎么可以以礼待之。对于郑文公的羞辱，重耳也默默的将这笔账记在他的“小本本”里。
《史记·卷三十九·晋世家第九》：“过郑，郑文公弗礼。郑叔瞻谏其君曰：‘晋公子贤，而其从者皆国相，且又同姓。郑之出自厉王，而晋之出自武王。’郑君曰：‘诸侯亡公子过此者众，安可尽礼！”叔瞻曰：“君不礼，不如杀之，且後为国患。’郑君不听。”
既然不受待见，重耳一行人于是继续南行，前往楚成王在位时的楚国。楚成王四处争霸，先后征服了许多位于中原南方的小国，更于泓水之战中大败可能成为春秋霸主的宋襄公。楚成王或许心里明白，若是将来重耳得势，顺利成为晋君，那势必是必须交好的一方。
《史记·卷三十九·晋世家第九》：“成王厚遇重耳，重耳甚卑。成王曰：‘子即反国，何以报寡人？’重耳曰：‘羽毛齿角玉帛，君王所馀，未知所以报。’王曰：‘虽然，何以报不谷？’重耳曰：‘即不得已，与君王以兵车会平原广泽，请辟王三舍。’”
于是，楚成王以高规格的礼宾待遇接待重耳一行人，并在宴席上借故询问重耳日后若是两国争端，重耳要如何报答楚成王今日的恩情。尽管此刻重耳是个在外流浪的落魄公子，但对于楚成王的提问，竟然回以“退避三舍”的答复。楚成王左右自是龇牙咧嘴，恨不得当场撕了这个傲慢公子。由此也能看出重耳自视甚高，要不是早已明白全局，就是一个没有情商的傻子。
正当重耳还在楚国做客，可能遭到楚国君臣暗算之时，秦穆公却来信希望重耳前去秦国做客。
《史记·卷三十九·晋世家第九》：“居楚数月，而晋太子圉亡秦，秦怨之；闻重耳在楚，乃召之。成王曰：‘楚远，更数国乃至晋。秦晋接境，秦君贤，子其勉行！’厚送重耳。”
原来，在此期间，重耳的弟弟夷吾逝世，原先被作为质子困在秦国的公子圉偷偷跑回晋国继位，是为晋怀公。秦穆公对此相当不悦，于是打算扶植重耳成为晋君，来巩固秦国东面的邻里关系。
来到秦国的重耳，受到秦穆公的礼遇。此时的秦国定都于雍城，是秦国定都时间最久的城市。
在这里，重耳再次来到了他的温柔乡。秦穆公将5位公主许配给了重耳，这似乎没有什么稀奇的，先前齐桓公也曾经赐他宗女作为妻妾。不过，最关键的是，秦穆公许配的公主中，有一位名叫怀赢的女子。而这位怀赢，正是先前在秦作为质子圉的夫人。圉是夷吾的儿子，也就是重耳的侄子。那么怀赢，也就是重耳的侄媳妇。虽然此刻公子圉已经逃回晋国成为晋怀公了，怀赢只能算是圉的前妻。但对重耳来说，这不就是违背伦理的事情吗？
司马迁·《史记·卷三十九·晋世家第九》：“重耳至秦，缪公以宗女五人妻重耳，故子圉妻与往。”
重耳的随从却把大局看得相当清楚，他们明知秦穆公有意扶植重耳成为晋君取代晋怀公。因此，若是重耳顺利返回晋国上位，那区区晋怀公的前妻又能算的了什么。在这样的权衡之下，重耳也就接受秦穆公的好意。
司马迁·《史记·卷三十九·晋世家第九》：“文公元年春，秦送重耳至河。”
重耳来到秦国后没有多久，秦穆公随即派人护送重耳返回晋国成为新任晋君。公元前636年春，终于返回故国的重耳，受到了晋国内多处城邑的支持，晋怀公身边的重臣也随即恭迎重耳重返晋国。在历经了19年的颠沛流离之后，重耳终于顺利成为晋君，是为晋文公。
多情种子重耳，历经19年的风霜，深谙各国国情与局势，因此虽然在位时间只有9年，却打下晋国霸业的重要基础。对于重耳来说，或许这19年的光阴，让他从只沉醉于儿女私情的宗室公子，蜕变成一位足以称霸春秋的明君。而成为了晋文公之后的重耳，过去那些与季隗的25年之约、与齐姜的儿女长情都只是过眼云烟。