《E小调第四交响曲》（Op.98）创作于 1884-1885 年间，是勃拉姆斯创作的最后一部交响曲。

《第四交响曲》的前两个乐章是在1884年夏天完成的，他在迈宁根公爵的支持下开了一个小型的演奏会。迈宁根公爵提了不少建议，他也认真地作了修改。后两个乐章几经推敲，最后完成于1885年夏天。1885年10月25日，勃拉姆斯亲自指挥了这部交响曲的首次演出。

在创作这部交响曲前，勃拉姆斯读了古希腊作家索福克勒斯的著名悲剧《俄狄浦斯王》，内心受到了极大的震撼。这也使他创作这部交响曲时，在不经意间将悲剧中那种恐怖悲痛的情绪融入音乐中。

这部作品是勃拉姆斯四部交响曲中最伟大的一部，也是最伤感、最古雅的一部。全曲四个乐章，深刻地表现了“悲伤”到“悲剧”的心理变化过程，采用戏剧性的手法，生动并且概括性强。该曲在勃拉姆斯生前就已经常被演奏，而且经常博得满堂喝彩。

古老、典雅是勃拉姆斯全部作品所显示的重要特征之一。当时李斯特和瓦格纳倡导标题音乐和音乐与文学的结合，其影响颇为巨大。然而，勃拉姆斯坚决反对。他选择追寻古典大师的足迹，同时又走在浪漫主义的大道上，不断探索、创新。

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所以他的四部交响曲，都没有标题。在勃拉姆斯的这些作品中，严格地遵循了古典主义的传统，充分体现了勃拉姆斯的古典倾向。但他也是浪漫派作曲家，因此他作曲风格独特，作品体现了他浪漫主义和古典主义相结合的音乐特质。

该曲和勃拉姆斯其他三部交响曲不同的是，它具有前三首交响曲中所没有的忧愁色彩，即后人所说的“古典悲剧性”。其实在这以前，勃拉姆斯也常在他的作品中抒发忧愁的情思，但像该曲这样，以忧愁作为乐曲的基调，却属首次。

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从一定程度上讲，《E小调第四交响曲》的艺术高度大大超过了其前三个交响曲。作品中的结构原则、调性的合理布局、主题发展的逻辑性、复调思维以及宏伟的气势等，都明显地反映出巴赫、贝多芬对他的影响。

这一伟大的人类艺术遗产包含了十九世纪最黑暗、最深沉的音乐元素。虽然中间乐章不乏优雅、轻舒与淡淡的明媚，但每次当我们听到最后一个乐章时，人类的悲剧性激情就会被勃拉姆斯点燃。