前因：韩山童起义；后果：朱元璋称帝。
文/全历史 夏虫虫语冰
前因
韩山童起义
1351年，韩山童利用白莲教做宣传，计划在颍州（今安阜阳市内）起义。
1366年，小明王韩林儿因坐的船翻了，溺水而死。他的死因，在历史上有争议：有人认为是意外死亡；有人认为是朱元璋谋杀致死。
韩林儿，本是红巾军首领韩山童的儿子。韩山童死后，刘福通成了红巾军的实际首领，并拥立韩林儿为帝，建立了宋政权。宋政权打着“复兴宋朝”的旗号，想号召汉族百姓反抗元朝的统治。
从此，韩林儿以小明王自称，但实际上只是刘福通扶持的傀儡。明王，是白莲教宣扬的类似“救世主”的形象。韩林儿按照白莲教的理论，暗示父亲是明王，自己是小明王。
影视剧中的韩林儿
小明王的政权建立后，树大招风，多次遭到朝廷的猛烈围剿。
1362年时，刘福通和韩林儿险些被元军逮住，不得不跑往安丰（今江苏省东台市内）暂避风头。
到了安丰，韩林儿以为自己已脱离了险境。没想到的是，他又掉入了虎口。
安丰，紧邻另一起义军首领张士诚的地盘。张士诚以江苏为根据地，自称吴王。他见小明王韩林儿躲在安丰，就落井下石，想趁机干掉红巾军。
张士诚命部下吕安，把安丰城给团团围住。红巾军被困在城里，弹尽粮绝。小明王韩林儿没有主见，又缺乏谋略，事事依赖刘福通。他只知道坐在城里唉声叹气，暗自流泪。
刘福通身为宋政权的实际控制人，此时必须要想办法脱险。他思来想去，决定向朱元璋求救。朱元璋曾借着红巾军的旗号反元。在名义上，尊小明王为帝，曾被小明王封为江南行省丞相。
朱元璋接到刘福通的求救信息后，一时拿不定主意。他的起义军一直发展得不错，和小明王的红巾军却没有直接交集。
不帮吧，说不过去。毕竟自己尊小明王为帝，名义上，是小明王的臣子。朱元璋很犹豫，就召集谋臣刘伯温商量此事。
影视剧中的刘伯温
刘伯温建议朱元璋不要草率出手。他说，如果把小明王救回来了，那接下来如何安置他就成了问题。
朱元璋听后，就对刘伯温说，如果现在不救韩林儿，那么安丰就会被张士诚吞掉，张士诚的实力就会大增。
基于这种考虑，朱元璋决定出兵相助。
他亲自带兵，向安丰城奔去。到安丰后，朱元璋和吕珍展开了战斗。朱元璋的军队，平日里号令严明，战斗力又强，很快就把吕珍打败了。刘福通在战乱中，不幸被杀。韩林儿则获救了，安安全全地出了安丰城。
朱元璋此时，准备以君臣之礼对待韩林儿，还打算把他接到应天府。
刘伯温知道后，马上阻拦，说：“韩林儿只是一个放牛的小子，把他供起来干什么？”
朱元璋听后，问刘伯温自己应该怎么办。刘伯温就秘密地向朱元璋表示，现在天命所归，在朱元璋而不在小明王韩林儿。他建议朱元璋，应该先打附近的起义军首领陈友谅，再干掉张士诚，然后一统天下。
朱元璋听到这，领会了刘伯温的意思。他也想称霸天下，可此时，并不是他暴露野心的成熟时机，他依然得在表面上尊韩林儿为帝。
随后，朱元璋就派人把韩林儿安置在了滁州。在那，朱元璋让手下给他建造了宫殿。还安排了新的宦官仆从，替代了韩林儿身边的旧人。这些新人，名义上是伺候韩林儿的。实际上，都是朱元璋监视和控制韩林儿的眼线。
成为皇帝后的朱元璋
韩林儿虽没有什么大智慧，但也不傻。他知道自己无兵无权，就是倚靠朱元璋，寄人篱下罢了。因此，他对起义军的事不太干预，遇到事就让人去找朱元璋商量。
到了1366年，朱元璋发展得已如日中天。为了更好地控制韩林儿，他就派部下廖永忠把韩林儿接过来，和自己待在一块。
廖永忠接到韩林儿后，陪他一起坐船赶往应天府。途中，韩林儿坐的船突然翻了，韩林儿掉进了水里，活活淹死了。
这段历史颇有争议，有的认为韩林儿是被朱元璋谋害致死；有的认为朱元璋没有害人的意思，而是廖永忠自作主张；还有的，则认为韩林儿之死就是单纯的意外死亡。
后果
朱元璋称帝
1368年，朱元璋在应天府（南京）称帝，以大明为国号，建立了明朝。
结论：小明王之死，是元末起义军势力消长、权力斗争的必然结果。它在客观上，为朱元璋称帝提供了一个名正言顺的铺垫。