春秋时代，周天子地位低下，统领各国的实权都掌握在具有雄厚实力的诸侯国手中。而这些称霸中原的领袖，被称为“春秋五霸”。春秋五霸分别指哪些君王，学界尚有分歧。但可以确定的是，齐桓公与晋文公，必定是五霸中的佼佼者。所谓“齐桓晋文”，便是首先称霸的齐桓公与第二个称霸的晋文公。

晋文公继位成为晋君之前，尚为公子重耳。由于晋室内部纷乱，先是曲沃代翼，后有骊姬乱政。被迫害的重耳只得出逃，在外流亡十九年。重耳一行人前后辗转前往八国，齐桓公就曾经帮助过他。a

因此晋文公的称霸，还得有赖当年齐桓公对他的赏识。齐桓公在成为齐君之前，称为公子小白。公元前697年，齐襄公在位，荒淫无道的齐襄公，与鲁桓公的夫人文姜私通。文姜原是齐国公主，与齐襄公同父异母。东窗事发后，齐襄公甚至还派人杀了鲁桓公。a

小白与他的兄长公子纠眼见齐君如此，日后必出祸端，于是相继出国避难。公子纠有管仲辅佐，前往鲁国；而小白则与鲍叔牙同路，逃往莒国。

后来齐国内部果真发生内乱，齐襄公被大将连称所杀，襄公堂弟公孙无知被扶植上位。但无知不过就是个傀儡，很快就被弑下台。顿时间齐国群龙无首，逃亡在外的公子纠与公子小白，开始了谁先回国谁就是齐君的竞赛。

齐国公子回国继位的故事很玄乎。辅佐公子纠的管仲先是暗中射杀小白，小白作势装死以逃过一劫。以为暗杀得手的公子纠便慢行回国。装死的小白则连夜驱车赶回齐国继位，成为了齐桓公。奇怪的是，暗杀齐桓公的管仲，非但没有被追究，反而还被提拔为相国。若不是齐桓公深谋远虑，那便是管仲与小白早已暗中勾结。

齐桓公与管仲等五人联手治理齐国，一转先前的颓势，对内改革修政，对外尊王攘夷。

《史记·齐太公世家第二》：“桓公既得管仲，与鲍叔、隰朋、高傒修齐国政，连五家之兵，伸轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。”

齐桓公虽然成为了春秋五霸之首，但却没有一直走到最后。齐桓公在位晚年，做了许多蠢事，齐国也陷入了另一场混乱中。公元前645年，管仲病危，齐桓公向他询问是否有人可以取代他的职位。齐桓公连说三人，三人皆被管仲拒绝。怎料，管仲断气后，齐桓公不听劝告，重用被拒绝的三人。

此后，易牙、开方、竖刁三人结党营私，专权夺利。不多久，齐桓公病重，已不久于人世，众多齐国公子也开始了储君的斗争。齐国宗室一团换乱，齐桓公甚至被易牙等人软禁。齐桓公病逝后，五公子率党羽互相攻打，国内乱成一团，根本无人关注齐桓公尚未入土的尸身。一直到齐桓公的尸身都已经腐烂生蛆，才由新立的齐君无亏入殓。

齐桓公除了晚年荒唐，还在公元前672年接受了陈完入齐。而陈完就是日后田氏代齐最早来齐国定居的人。不过，这事齐桓公万万也想不到此刻的落魄公子陈完，后世的子孙会取代自己的姜氏一族吧。