瓦格纳的三幕歌剧《纽伦堡的名歌手》于1868年6月21日在慕尼黑宫廷国家剧院（现今巴伐利亚国家剧院）首演。歌剧脚本由瓦格纳创作改编，耗时六年。这部作品是瓦格纳艺术风格全面进入成熟期的巅峰之作。

这部歌剧在瓦格纳的众多作品中具有独特地位。与瓦格纳其他的以神话或充满传奇色彩的悲剧主题作品不同，《纽伦堡的工匠歌手》是他创作的唯一一部“大型喜歌剧”。故事背景也设定在一个明确的时间和地点。

故事发生在16世纪中叶的纽伦堡。当时，纽伦堡是一个自由的帝国城市，也是北欧文艺复兴的中心之一。故事围绕城市内的工匠歌手行会展开。协会由业余诗人和音乐家组成，他们同时也是各行业的能工巧匠。他们发展了一套像工匠一样创作音乐的方法和表演规则体系。协会内有各个类型等级的成员，从初学者、学徒、熟练工、到师傅也就是工匠歌手。

第一幕

前一天到金匠珀格纳家作客的瓦尔特爱上了金匠的女儿爱娃。瓦尔特本是一个贵族骑士，想成为纽伦堡的公民。珀格纳说只有在歌唱比赛获得胜利的人才能娶我的女儿。爱娃则对瓦尔特说：“我想选的人只有你。”

在教堂举行的工匠歌手大会上，瓦尔特宣告自己是爱娃的追求者，并为师傅们唱了一首歌。

希望自己赢得比赛的贝克梅塞尔（镇公所书记，他也是爱娃的追求者），担任评选工匠歌手的“记分员”。在比赛过程中，从记录席传来贝克梅塞尔狠狠地在黑板上画出缺点的声音。然后他从记录席跳出来，阻止瓦尔特的演唱。其中的一位师傅萨克斯则建议让他唱完。最后，比赛结果是：瓦尔特唱得不合格，不符合作为工匠歌手的要求。

第二幕

爱娃试图从萨克斯那里得到比赛的消息。萨克斯对爱娃也有爱意，但他努力压制自己的感情。

当瓦尔特出现，爱娃穿上保姆玛德伦娜的衣服，这对恋人决定违抗工匠歌手们的裁决并一起逃跑。萨克斯阻止了他们的私奔。这时贝克梅塞尔跑来向爱娃献唱小夜曲。

鞋匠夜晚打更的锤击声和贝克梅塞尔跑调的演唱吵醒了邻居们。而追求保姆玛德伦娜的大卫以为他抓住了贝克梅塞尔与玛德伦娜的约会，场景逐渐变成了街头群殴。守夜人午夜巡视时这一切才结束。

第三幕

在萨克斯的鞋店，瓦尔特描述了自己的一个梦，并在萨克斯的帮助下把梦谱写成了一首歌。贝克梅塞尔来到鞋店，发现里面没有人。他看到了桌子上的诗作，以为是萨克斯所写，便偷偷抄录下来。

在城郊外的绿野，所有行会的学徒们和师傅们都来欢庆节日。歌唱比赛开始了。贝克梅塞尔用自己偷来的歌曲参赛，当他无法记住歌词的时候成了众人的笑柄。瓦尔特完美地演唱了参赛歌曲，赢得了比赛，也赢得了爱娃。

在颁授瓦尔特工匠歌手资格的仪式时，瓦尔特表示自己最想要的是幸福。萨克斯称赞瓦尔特那种纯粹的精神，但提醒众人应该尊重德国的艺术，尊敬师傅们。听了萨克斯的这段话，爱娃从瓦尔特的头上取下桂冠，戴在萨克斯头上。所有在场的人一起歌唱，齐声称赞萨克斯，歌颂德国艺术的永垂不朽。

剧中人物萨克斯是历史上真实存在的人物，即汉斯·萨克斯（1494-1576）德国著名的工匠歌手、诗人、剧作家、鞋匠。

《纽伦堡的名歌手》是欧洲歌剧的登峰之作。从角色组合上看，《纽伦堡的名歌手》像是意大利的喜歌剧和德国“娱乐歌剧”的结合，规模宏大的结尾则让人想起梅耶贝尔的法国大歌剧。当今最著名的德国指挥家、瓦格纳歌剧最杰出的诠释者之一的蒂勒曼指出：《纽伦堡的名歌手》整部歌剧听起来像“把巴赫带入现实，很古老却又很新鲜”，剧中的角色是是有血有肉的人。