公元前643年，齐桓公在软禁的晚年生涯中咽下了最后一口气，因病去世。身为春秋五霸之首的他，并没有为齐国百姓留下一个大好前程，齐国境内上下纷乱，争夺君位与乱政的权臣结党营私，齐国彻底陷入了“五公子之乱”。

齐桓公的子嗣众多，除了造成内乱的公子之外，还有数位公子前往楚国做大夫，更有未载入史册的“黑户”。但这么多的子嗣，也没有为齐国带来光明的未来。齐桓公晚年昏庸，最大的错事莫过于不听从管仲的遗言，重用了易牙、竖刁、启方三人。结果这三人与齐室公子争夺政权，结党扶植新君。齐桓公更是被易牙与竖刁软禁致死。

关于这三人，管仲在临终前曾建言齐桓公，齐桓公起初听从管仲的话，将三人逐出宫门。但管仲死后，齐桓公还是宠信了这三人。

《韩非子·难一》：“管仲有病，桓公往问之，曰：‘仲父病，不幸卒于大命，将奚以告寡人？’管仲曰：‘微君言，臣故将谒之。愿君去竖刁，除易牙，远卫公子开方。易牙为君主味，惟人肉未尝，易牙烝其子首而进之。夫人情莫不爱其子，今弗爱其子，安能爱君？君妒而好内，竖刁自宫以治内。人情莫不爱其身，身且不爱，安能爱君？开方事君十五年，齐、卫之间不容数日行，弃其母，久宦不归。其母不爱，安能爱君？臣闻之：‘矜伪不长，盖虚不久。'愿君去此三子者也。’管仲卒死，桓公弗行。及桓公死，虫出户不葬。”

不过，这三位乱政的权臣，其实只有启方一位是真正的臣子。其余的一位是宦官，一位是厨师。竖刁，是目前有史记载最早的一位宦官。年幼之时就入宫伺候齐桓公，但成年之后必须离宫。因此，竖刁自宫成为阉人，也换取继续待在齐君后宫的资格。竖刁身在后宫多年，掌管内侍、女宫。深谙后宫争斗的竖刁，在齐桓公病重后将其软禁，还筑墙禁止任何人出入。

另一位神奇的弄臣是易牙，根据《孟子》记载，易牙是全天下最懂料理的厨师。

《孟子·告子上》：“至于味，天下期于易牙。”

易牙为了得宠，在齐桓公晚年时，曾经牺牲自己的孩子来换取齐桓公的信任。年迈的齐桓公昏庸，但毕竟身为春秋霸主，什么山珍海味没有尝过。也因此，晚年曾发过牢骚，除了人肉没有吃过，其他的都尝过了。得知此事的易牙，就杀了自己的孩子作为食材，烹饪好后献给齐桓公。管仲知道此事之后，告诫齐桓公，连自己的骨肉都能牺牲，他又怎么可能真心的忠爱国君呢，这是万万不能重用的人啊。

但管仲最担心的事情还是发生了。易牙、竖刁与启方三人乱政，再配合齐室五公子，这一团混乱持续了40年。所谓的五公子之乱，实际上有六位齐国公子在内，一位是合法继承的储君，剩余的5位公子则是非法争夺君位的人。

这六位齐国公子分别是：

• 公子无亏，长卫姬所生。公子无亏于齐桓公死后的前643年被立为齐侯。
• 公子昭，齐孝公，郑姬所生。桓公生前立的太子，于前642年至前633年在位。
• 公子潘，齐昭公，葛嬴所生。于前632年到前613年在位。
• 公子商人，齐懿公，密姬所生。于前612前609年在位。
• 公子元，齐惠公，少卫姬所生。于前608年至前599年在位。
• 公子雍，宋华子所生。

齐桓公在位时，曾经立公子昭为储君。但齐桓公死后，易牙与竖刁滥杀群吏，并扶持公子昭的哥哥公子无亏上位。但公子无亏实际上是庶子出身，根本无法统领齐国。出逃的储君公子昭，前往宋国，请来当时可能成为春秋第二霸的宋襄公帮忙。a结果，齐国人民本就怨恨易牙、竖刁乱政，弄得齐国上下民不聊生。一听宋国带军队来攻打，便里应外合，杀了竖刁，并绞杀了公子无亏。公子无亏在位只有三个月，死后也无谥号。公子昭在宋襄公的帮助下顺利继位，成为齐孝公。之后剩余的齐国公子相继弑杀储君继位。但其中有一位公子雍，是从头到尾都没有成功登上君位的人。

齐国历经五公子之乱后，国力大不如前，尽管后来齐灵公、庄公、景公担任齐君时，有著名的谋臣晏婴辅佐，也没有达到能够称霸中原的程度。国力日衰的齐国，只能镇住东面，却无法阻止西面的秦国日渐强大。