前因：

土木堡之变；

夺门之变。

成化二年（1466年）正月，36岁的万贞儿为明宪宗朱见深生下了皇长子，明宪宗大喜，大赦天下，当即加封万贞儿为贵妃。从此万贞儿统御后宫，得宪宗专宠。

结果没想到，万贞儿的儿子还没满1周岁，在同年十一月便死了，万贵妃悲痛欲绝，心理受到了严重的打击，于是后宫之内，凡是有诞下皇嗣的妃嫔，万贵妃都要加以迫害，而宪宗对万贵妃也是一味娇宠，一时之间，前朝后宫，为万贵妃独尊。

一个半老徐娘，又失去了皇嗣，为何还能得到宪宗专宠，为所欲为呢？

这还要从宪宗悲惨的童年经历说起。当年土木堡之变，宪宗的父亲明英宗被蒙古人抓走，大明朝岌岌可危。于谦上奏当时的孙太后，拥立宪宗的叔叔郕王朱祁钰登基。宪宗的奶奶孙太后担心孙儿未来可能会遭废弃，于是将自己的侍女万贞儿派到当时还是太子的宪宗身边，吩咐她要全力照顾宪宗周全，从此万贞儿便与宪宗形影不离，这一年，万贞儿19岁，而宪宗才2岁。

朱祁钰登上皇位后，一心想立自己的儿子为太子，于是在宪宗5岁那年，果然将宪宗废为沂王，赶出宫外。这样的遭遇给5岁的宪宗造成了巨大的心理创伤，以致于落下了口吃的毛病。而就在宪宗幼小的心灵孤独无助时，只有万贞儿不离不弃陪在他的身边，既像姐姐，又像妈妈，更像情人，由此宪宗对万贞儿产生了深深依赖，形成了恋母情结。

如果宪宗可以这样安稳一生也就罢了，可命运偏偏又将他推上皇帝宝座。宪宗10岁那年，曾被蒙古人抓走的英宗发动了夺门之变，重新夺回了皇位。宪宗再度成为太子，英宗死后，宪宗登基为帝，如此一来，万贞儿也开始了她专宠的一生。

成化二年，皇子的夭折对万贵妃打击很大，甚至产生了严重的心理阴影，使她不光专权乱政，而且毒害皇嗣。成化五年，柏贤妃为宪宗又生下了一个皇子，宪宗很高兴，随即便立为皇太子。然而万贵妃却很不高兴，于是在第二年，就安排亲信把小皇子毒死了，宫人太监们都知道是万贵妃所为，却没人敢去告发。此后多年，后宫的妃嫔有了身孕，万贵妃都要进行加害。

后来突然有一天，万贵妃得知宪宗宠幸了藏书阁的女史纪氏，而且纪氏还怀了身孕。万贵妃立即派宫女去给纪氏堕胎。不过，由于纪氏人缘很好，宫女去了之后实在不忍心进行加害，就回来骗万贵妃，说纪氏根本没怀孕，只是肚子里长了“病痞”。

数月之后，纪氏的孩子出生，万贵妃知道自己受了骗，又立即派了一个叫张敏的太监，让他去想办法把皇子溺死。结果这个张敏不但没溺死皇子，反而想办法帮忙把小皇子藏了起来，就这样，太监和宫女背着万贵妃，一直把小皇子养到了6岁，这个小皇子就是宪宗唯一活下来的儿子，后来的明孝宗朱佑樘。关于朱佑樘，会另外再详细讲。

万贵妃仗着宪宗对她痴迷的宠爱，不光在后宫只手遮天，而且还把权力的手伸向了朝堂之上。在太监集团中，万贵妃提拔了御马监一个小太监，靠着讨好万贵妃，这个小太监被宪宗重用，设置了西厂，成为西厂提督。而在内阁中，万贵妃认了一个 “侄子”，这个“侄子”后来成了内阁首辅。这二人就是后来大名鼎鼎的太监汪直和有“万岁阁老”之称的万安。他们都曾专权擅政、权倾朝野，一时将明朝政局搅得鸡犬不宁，而这一切，都是拜万贵妃所赐。

后果：

万安专权；

西厂汪直擅权；

孝宗即位。

结论：万贵妃依仗明宪宗对自己的痴迷宠爱，不仅在后宫无所欲为，毒害皇嗣。而且还在朝局上扶植西厂太监汪直和内阁首辅万安，为后来的万安专权和汪直擅政埋下了伏笔。