《神圣之战交响曲》是冼星海继第一交响管弦乐《民族解放交响曲》之后创作的第二部交响乐，这部作品是在苏联创作而成的。

1941年德国法西斯的炸弹，落到了和平宁静的苏联领土上，当时冼星海受中国共产党中央的委托，居住在苏联的他， 正在为一部反映中国抗日战争的电影进行作曲配音的工作。面对法西斯的侵略暴行，冼星海曾在《创作札记》中提到：“为着人类的正义，我应该写一部作品反抗德国法西斯背义忘信。”

从德国法西斯侵略苏联的第一天起，冼星海就产生了创作的动力，但因公务，未能动笔，直到1943年1月8日开始写这部《第二交响乐》，原名为《歼灭》，后改为《神圣之战交响曲》。

《神圣之战交响乐》是一部单乐段的交响乐，作品成功地表现出苏联人民和德国法西斯之间的正义和暴行斗争。整个作品描写了苏联和平宁静的生活、德国法西斯的侵略暴行给苏联人民带来的痛苦和灾难，以及苏联人民在斯大林的领导下，进行的英勇顽强的斗争，并取得了最后的胜利。

作品以《国际歌》（苏联国歌）的音调，作为代表苏联人民的主导动机，从第一小节起，就以这个动机的前两个音揭开了这部交响乐的序奏。这种手法好像电影摄影中，从虚到实的镜头推进，焦点从不太清楚到逐渐清晰，使音乐形象的呈现给人留下深刻的印象。《国际歌》在一开始是以表现苏联和平生活的宁静抒情的形象出现的，但它立即被粗暴冷酷的代表德国法西斯的乐章所打断。

德国法西斯的出现，一开始就以强烈的节奏和力度完整地奏出，表现了法西斯侵略军不可一世的嚣张气焰。代表苏联人民的《国际歌》和德国法西斯互相对立，互相争斗，其中还穿插了美国国歌的音调和英国国歌的音调，象征着同盟国人民联合起来反对德国法西斯的暴行。

经过多次激烈的较量后，德国法西斯逐渐减溺了气势，开始变得时断时续，到最后一次出现时，已是奄奄一息的余波了。而《国际歌》，则在斗争过程中得到充分的发展，变得越来越强大。它在表现苏联人民动员起来向法西斯发动反击时，以铜管乐器奏出了强劲有力的音响。在表现苏联人民对牺牲者的哀悼时，便加上了激愤的音型。

在对牺牲者的沉痛裒悼之后，整个乐段变得更加激昂有力，表现出苏联人民开始向法西斯全线进攻经过一次又一次的激战；《国际歌》从一个高峰推向又一个高峰，在最后一次决战时，以长号强烈的音响突现出挺拔刚劲的英雄形象。随后，出现了开头两个音构成的欢呼声，首尾呼应。

全曲在勇往直前的战斗气氛中结束。《神圣之战交响乐》，以苏联卫国战争为背景，表现了全世界爱好和平和正义的人们，坚定一致地反抗侵略和残暴的斗争，并且向全世界宣告，“正义的旗帜是永远胜利的旗帜”。

但是，该曲也是争议不断。《人民音乐》在1957年第四期里刊载了汪立三、刘施任、蒋祖馨的文章《论对星海同志一些交响作品的评价问题》。汪立三等三人当时还是上海音乐学院作曲系的学生，这篇文章写于1956年9月，在长达半年之后，《人民音乐》编辑部以极大的勇气将它刊发出来：我们认为，如何正确客观地评估冼星海同志在交响乐创作方面的成就，是一个值得重视的问题，希望大家展开讨论。

他们认为冼星海的《神圣之战交响曲》在主导动机上存在着很大的问题：“依靠一些现成曲调如《国际歌》及英、美国国歌等曲调去引起听众的联想，而没有结合着其他的艺术手法去共同塑造完整的、感人的音乐形象” 。

这种“标签” 式地使用主导动机，是“非现实主义” 的；冼星海在音乐反映现实、体现思想性以及交响乐的标题性等方面存在着“庸俗的理解”，忽略音乐艺术的规律和表现特点，企图用音符直译新闻报道，是热衷于史实细节的自然主义的表现”。