前因

1852年12月2日，拿破三世加冕称帝，建立法兰西第二帝国。

1870年9月1日，普鲁士和法国在法国色当地区展开决战。

色当会战是普法战争之中最具决定性的一场战役，此战以法军惨败、普鲁士大获全胜而告终。战后，拿破仑三世沦为普鲁士的阶下囚，法兰西第二帝国覆灭。

法国和普鲁士为争夺欧陆霸主地位经常打得不可开交。最初普鲁士被法国压制得抬不起头，进入了19世纪后，普鲁士在首相俾斯麦的带领下，发展迅速。普法之间，迟早必有一战。

只是谁也没想到，这场战争的导火索竟然是一封电报。

1868年，西班牙革命推翻了女王伊莎贝拉的统治，王位空缺。普鲁士的首相俾斯麦看到有利可图，提议让普鲁士国王的堂兄去继承西班牙王位。这样的话，如果普法战争爆发，法国的腹背都将受到来自普鲁士力量的威胁。

对此，法国政府强烈反对，拿破仑三世更是派大使前往普王所在的埃姆斯温泉疗养胜地，强迫他签署了“普鲁士贵族永不继承西班牙王位”的文件。

当时普王虽容忍了这一无理要求，但在随后发给首相俾斯麦的电报中，还是表现出了一丝不满。俾斯麦正缺一个借口跟法国开打，于是他在第二天便将这“埃姆斯密电”发往法国。

俾斯麦把电文作了改动，用词变得极具挑衅性，就是为了激怒拿破仑三世，从而引起两国大战。

拿破仑三世看到后，果然火冒三丈。在1870年7月19日正式对普鲁士宣战，普法战争爆发。

虽然事出突然，不过拿破仑三世还是做了相应的战略部署，布置了三道防线。

第一线，是法国的主力部队莱茵军团，由拿破仑三世亲自指挥，后来由巴赞元帅指挥。第二线为两个军由麦克马洪元帅指挥；第三线为预备队，配置在南希和夏龙。

拿破仑三世本以为这是一个先发制人的进攻部署，但经过与普军三次短兵相接后接连败北，法军丧失了战场的主动权。

法军主力也被普军分割成了两个部分：一是麦克马洪率领的右翼三个军，退至夏龙；二是巴赞元帅率领左翼和中路共三个军，退向战略要地战略要地麦茨。

根据法军的动向，普军总参谋长毛奇决定兵分两路，一路合围巴赞元帅所在的麦茨，伺机歼灭；另一路进击麦克马洪，并向巴黎进发。

8月16日，眼见法军莱茵部军团17万人的退路就要被普军切断，拿破仑三世趁乱逃走，将主导权交给了巴赞元帅。两天后，麦茨成为了被围的孤岛。

而色当会战的惨败，正始于麦茨被围。

此时，已经与麦克马洪会合在一起的拿破仑三世，将退至夏龙的麦克马洪部与预备队合并，编成以麦克马洪为司令，约12万余人的夏龙军团。

这支军团在麦克马洪的带领下向巴黎撤退。麦克马洪显然是希望凭借首都要塞抗击普军的进攻，待机破敌。

但这一决定几乎立刻被巴黎政府摄政的委员团否决。他们认为：皇帝的撤军不仅仅是示弱，也将给巴黎地区本就毫无预备的后勤和补给体系造成巨大影响。连皇后也发信件说：“难道你们要因为对普鲁士人的畏惧而抛弃前线将士与不顾吗？”

在自己的皇后和官僚们的逼迫下，拿破仑三世改变了原计划，决定不惜一切代价驰援麦茨。

普法战争初期，虽然法军由于战前准备不足在边境地区的会战中打了败仗，但法军主力并未受到太大损失。在这种态势下，如果法军主力有计划的回撤，向战区纵深补充，等待时机与普军决战，胜算是很大的。

但是由于皇后摄政的巴黎政府出于维护本身统治的政治需要，一再干预前线指挥员的作战部署，阻止一线部队向战区纵身后撤，而身在前线指挥的拿破仑三世，竟然也惟命是从，从而铸成了色当的惨败。

而战场的另一端，普鲁士的总参谋长毛奇也没有想到法军会北上。

不是他认为麦克马洪不会援助战友，而是他觉得麦克马洪和法国人没那么蠢。如果只是为了避开麦茨地区的普军，从色当援助巴赞，法军有大概率会被普军集中机动兵力轻而易举地击溃。

然而最可笑的是，这时候巴黎摄政委员会为了在“激励”麦克马洪的同时“稳定”民心，向巴黎各大报社公开宣布“麦克马洪元帅的部队正在向北进军，与巴赞元帅会师，歼灭普鲁士人”的新闻。

此时，毛奇出于自己的谨慎还是不信，不过他同时也在北边的道路上埋伏了军队。退一万步，如果麦克马洪真的愚蠢到绕道色当，那普鲁士也不会介意多打一次胜仗。

8月25日，夏龙军团果然与普军在色当东南的博蒙地区遭遇。毛奇一拍脑门，看来他真的高估了自己的对手。

由于普鲁士军队在色当早有埋伏，于是当法军全部抵达之后，毛奇司令就命令普军向夏龙军团的两侧运动，9月1日中午，普军完成了对夏龙军团的合围，进而开始进行猛烈的炮击。

当天下午，麦克马洪带领法军数次突围，但均失败。人在队伍中的拿破仑见大势已去，只好下午4:30下令挂起白旗。

9月2日，拿破仑三世率83,000名官兵向普军投降，色当战役，法军共损失124,000人，普军损失近9000人。

夏龙军团被歼灭后，普军第三第四军团立即向巴黎进军，并于9月底包围了巴黎。

1871年1月29日，巴黎投降。

后果

1870年9月4日，法兰西第三共和国成立。

结论：色当战役是普法战争的转折点，这场战争不仅在军事上标志着法国从此走向了衰落，而德国普鲁士开始走向强大，而且在政治上促使了法国人民革命的爆发。