晋文公重耳在成为晋君之前，曾经在外颠沛流离十九年。a在此期间，伴随他左右，与他一同出生入死的，全是他年少时早已结识的友人。
《史记·晋世家》：“晋文公重耳，晋献公之子也。自少好士，年十七，有贤士五人：曰赵衰、狐偃咎犯，文公舅也、贾佗、先轸、魏武子。”
赵衰、狐偃、贾陀、先轸、魏武子等五人，全是异姓。在晋文公正式取得君位后，这些以命相搏的随从，自然成了最大的功臣。晋文公能成事，顺利当上晋君，很大部分是依靠周围群臣的努力。重耳先是在齐国不愿离去，想要在齐国老死，做个废柴。后被狐偃设计灌醉强行带走。直到后来，重耳在秦国要回国继位，也是依靠栾枝、郤縠等内应才能成事。
《春秋经传集解·昭公十三年》：“有栾、郤、狐、先以为内主。谓栾枝、郤縠、狐突、先轸也。”
在这些异姓功臣中，有几个家族逐渐壮大，后来成为了晋国六卿。其中，赵氏与晋文公，有着千丝万缕的关系。尚在外流浪的重耳，身边的赵氏随从是赵衰。赵衰在重耳回国继位一事上，起了关键作用。据说，赵衰在席间吟了《诗经》中的《黍苗》一段，而该文的内容即是记载当年周厉王出奔死于王城外时，众人期盼周宣王赶紧返国继位的故事。而这正好与流亡在外的重耳，需要尽快返回晋国执掌国政的情况相仿。于是，秦穆公也就明白了这个意思，安排军队护送重耳返国。
《诗经·小雅·黍苗》：
“芃芃黍苗，阴雨膏之。悠悠南行，召伯劳之。
我任我辇，我车我牛。我行既集，盖云归哉。
我徒我御，我师我旅。我行既集，盖云归处。
肃肃谢功，召伯营之。烈烈征师，召伯成之。
原隰既平，泉流既清。召伯有成，壬心则宁。”
赵氏一家的故事相当精彩，在正式成为赵国之前，赵氏就有一出著名的“赵氏孤儿”的戏码。不过，根据现今学者推测，所谓赵氏孤儿，不过就是战国时赵国史官用于遮蔽先祖污点的遮羞布。原说赵氏孤儿赵武，是受到屠岸贾等人迫害，被公孙杵臼与程婴救下，后来为家族复仇的励志故事。但实际上，这可能根本就是《史记》中用来遮盖丑闻的鸡汤。
赵氏与晋室的关系，最深的连接是源于晋文公重耳。当年，赵衰与重耳在外流亡，先是在戎人的翟国中待了12年。期间翟国曾经攻打廧咎如（qiáng gāo rú），并虏获季隗、叔隗二女，前者赐给了重耳，而后者赐给了赵衰。
赵衰先是与叔隗生下了赵盾，在晋文公继位后，又与被许配的晋文公之女赵姬生下了三子。没想到，这生下的第三子赵婴齐，却是祸害赵氏的祸源。赵盾之子赵朔早亡，留下寡妇赵庄姬，但赵婴齐却与侄媳私通。事迹败漏后，被赵同与赵括两位兄长流放至齐国。
《左传·成公四年》：“晋赵婴通于赵庄姬。”
《左传·成公五年》：“五年春，原、屏放诸齐。婴曰：“我在，故栾氏不作。我亡，吾二昆其忧哉！且人各有能有不能，舍我何害？”弗听。”
怎料，本是晋成公之女的赵庄姬，巧用自己的身份向晋景公诬陷赵同、赵括意欲谋反，所以赵婴齐才逃亡。这么一折腾，晋国反而向赵氏出兵，赵同、赵括都死于谋逆罪，史称“下宫之难”。赵庄姬老谋深算，在下手前就留了一手，把自己儿子安排在宫中而躲过劫难。最后赵庄姬之子赵武顺利成人，受晋景公之命成为正卿中军将。
而所谓“赵氏孤儿”，是《史记》中记载的版本。但经过考证，历史上似乎并不存在屠岸贾一人，是后世史官虚构为之。因为若是其他氏族意欲消灭赵氏，那么赵庄姬与赵婴齐之间惹出的丑闻与后续事件，就可以被自然的掩盖。关于下宫之难的解读，可以是赵庄姬意欲拯救情夫的作为，但也可能是为了扶持儿子赵武上位而展开的一连串计划。赵武为赵朔之子，但赵朔早亡。赵武要在赵氏中得位，就必须与他的叔公争权，若是不经下宫之难这么一出戏码，赵武要能成为中军将，必定是不可能的。
赵氏在三家分晋以前，历任数次正卿。赵盾、赵武、赵鞅、赵毋恤都官至中军将。六卿时至赵鞅在位时，消灭了范氏与中行氏。赵卿更是改名为晋卿，基本上已经完全垄断了晋国政权。
赵鞅在位时，赵氏势力鼎盛，晋阳城，就是他们赖以为生的据点。
《左传·定公十三年》：“秋，晋赵鞅入于晋阳，以叛。”
晋阳城的发展，也是源于赵氏发家。但晋阳城的确立，并非赵鞅所选。赵氏最后选择了晋阳城，这还要说到赵氏中忠心耿耿的家臣——董安于。
董安于选择了远离其他五卿的太原盆地，在背靠龙山、面临晋水的汾河西畔筑建了晋阳城。城中的建筑，以铜柱取代木柱，城墙由板夹夯土而成，用于筑墙的材料更是使用富含纤维的植物为材料。晋阳城是赵氏最后建国的关键。赵鞅在位时，晋阳城帮助赵氏抵御了范氏、中行氏两卿的攻势。后来，赵襄子在位时，遭遇了赵氏最大的危机——晋阳之战。
公元前455年，智氏在智伯瑶的带领下相当强大。身为正卿的智伯瑶，集军权与政权于一身，威逼韩康子、魏桓子割地一百里后，又向赵襄子索地。但赵襄子拒不割地，智伯瑶于是与韩氏、魏氏联手围困晋阳城。
但晋阳城固若金汤，智伯瑶久攻不下，盛怒之下，干脆引汾水湮灭晋阳城。一时间晋阳城内生灵涂炭，晋阳城内的百姓只得将灶具都悬在半空中才得以做饭，而紧缺的粮食，甚至要赵人易子相食。
《史记·赵世家》：“城不浸者三版，城中悬釜而炊，易子而食。”
在最后关头，赵氏只得派出谋臣张孟谈去说服韩氏与魏氏倒戈。对于智伯瑶的暴行，魏氏与韩氏其实都很担心自己成为下一个目标。因为魏氏的安邑城，韩氏的平阳城都有可能是智伯瑶下一个水攻的对象。张孟谈更说，赵氏灭亡之后，韩、魏两氏也即将覆灭。被说服的两人，于是决定倒戈，三方密约打破堤防倒灌智氏军营，智伯瑶也因此死于洪灾。此后，赵、韩、魏三家平分了晋国疆土，晋国名存实亡。一直到公元前403年，周威烈王正式册封赵籍为诸侯，称赵烈侯，赵国就此正式成立。
