小曲又称“小调”、“俚曲”、“时调”等，是人们在劳动之余，日常生活当中以及婚丧节庆用以抒发情怀、娱乐消遣的民歌。因有职业艺人与半职业艺人的传唱，并和曲艺、戏曲有千丝万缕的联系，因而加工提炼的成分较多，词、曲即兴性少，较定型化，艺术上较为成熟和完善。

小曲相对来说流传面较广，遍及城市和乡镇，其内容广泛涉及社会各阶层人民的生活。农村小曲以反映农村日常生活，特别是反映农村妇女的爱情、婚姻生活者居多；城市小曲则涉及城镇小手工业者、商人、市民和处于社会底层的妓女、乞丐等的生活，以及娱乐嬉戏、自然风光、生活知识、民间故事等。小曲表现感情细腻曲折，形式较规整，表现手法丰富多样。按照内容的不同，可以将小曲分为抒情歌、诙谐歌、儿歌和风俗歌四类。

特点

小曲多数属分节歌形式，一曲多段词，常采用四季、五更、十二时等时序体，多侧面、较细致的陈述内容。为适应多段词的需要，其曲调则概括、凝炼地表达某种情绪（或柔美、或哀怨、或欢快），曲调性强、旋律流畅、婉转曲折，旋律线丰富多变，表现力强。

小曲的节奏规整，节奏型丰富多变，歌唱形式以独唱为多，其次为对唱和一领众和等。城市小曲多有丝弦乐器伴奏、引子和过门的运用，以及伴奏中乐器的加花装饰、托腔垫腔等，使小曲音乐更为优美动人。小曲的歌词格式多样：除七字句外，也有长短句式，除二句，四句常见外，也常有非对偶的三句、五句等结构；加上衬词的丰富多变和格律化，使小曲的曲式结构较之号子、 山歌更为成熟且富于变化。

内容

小曲所反映的社会生活内容极其广泛。它不受某个特定的社会阶层和具体劳动环境的制约，它所反映的不仅包括农民，而且还有城市小手工业者和其他劳动者、商人、市民乃至江湖艺妓、贩夫走卒、和尚尼姑、流浪行乞者等各种阶层的爱情婚姻、离别相思、风土人情、娱乐游戏、自然常识、民间故事等，几乎无所不包，对于民间风俗、生活场景也都有涉猎。

其中，有不少小曲的唱词，往往能够以高度的概括力和尖锐的批判锋芒触及到社会生活的各个方面，从而使主题获得了广泛的社会意义。其中存在着一部分具有腐朽的剥削阶级思想影响和低级庸俗的内容。特别是在茶馆酒肆、青楼书场等环境中传唱的一部分城市小曲，往往被某些无聊文人、纨绔子弟等加以篡改，使其成为矫揉造作、轻浮娇媚的靡靡之音。它们是小曲的糟粕部分。

分类

小曲分为吟唱调、谣曲、时调三类。吟唱调如儿歌、摇篮曲、叫卖调等都属于此类。这是小曲中实用性较强的一类，常在日常生活的某种实际需要中歌唱。谣曲其艺术形式比吟唱调成熟，篇幅不大，乐段结构完整，节拍比较规范。可分为诉苦歌、情歌、生活歌、嘻游歌等。

时调是小曲中艺术形式发展得最为规范和成熟的一类。其结构严谨，旋律发展规范，唱词考究。常带有乐器伴奏，且因其具有可变化发展的“弹性化”表现功能，常被地方戏曲或曲艺吸收为曲牌。十大时调为：孟姜女调、剪靛花调、鲜花调、银纽丝调、无锡景调、妈妈娘糊涂调、绣荷包调、对花调、叠断桥调和杨柳青调。

音乐特征

在各类民歌中，小曲是一种基本上摆脱了实用性功能的制约、成为独立的以表现性功能为主的音乐体裁。小曲的曲调具有流畅、婉柔、曲折、细腻的艺术特色。它的旋律变化丰富，常常把级进音型和跳进音型，单向上升、下降同弧形、波状旋律线等表现手段灵活、巧妙地结合在一起，造成一种起伏跌宕、多样而又统一的曲调进行。

小曲不受外在因素的影响，根据旋律进行本身的内在要求，追求词曲协调一致的均衡性和表现手段的灵活性。因此，小曲的节拍规整而不拘泥，节奏感鲜明而不犟烈。它常常在既不破坏唱词的韵律，又服从节拍规整性的前提下，灵活地使用各种节奏型，使其疏密相间、变化有致，富有很犟的动力感。小曲的结构大多以单曲体为基础，讲究结构内部的规整性和匀称性。乐句的结构功能比较清晰，基本上分成对应式和起、承、转、合式两类。在分节演唱时，虽然每段唱词不同，但衬词、衬腔却是原样重复，成为加强整个作品统一性的有力手段。

地位

在中国民歌的各类体裁中，小曲处于十分重要的地位。它一方面从山歌、号子等体裁中汲取营养，将一部分曲目加工、提炼，使之在艺术上更成熟，成为小曲的组成部分。同时，某些曲目在传播过程中又常常成为戏曲、曲艺的唱腔和民间乐种的主题和曲牌。总之，在民间音乐的发展历程中，小曲可以说是一种具有极广泛的群众性，又有一定的专业特征的民歌类别。