前因

1616年，努尔哈赤统一女真，在赫图阿拉建立后金政权。

公元1619年，明朝和后金迎来了一场关乎国运的大战——萨尔浒之战。

前一年，努尔哈赤书写“七大恨”诉告于天，历数明朝对建州女真族的七大罪状，誓师向明朝宣战，之后便出兵偷袭辽东各堡，连陷抚顺、马根单堡、抚安堡等地。

面对边境防御系统即将崩溃的危机，万历皇帝决定发动一次大规模的攻击，将后金彻底消灭。

万历皇帝对此次大战不可谓不重视。他从福建、江西、浙江、南京等地抽调部队，另外还召集了与努尔哈赤关系本就不睦的朝鲜、叶赫部合力征讨，号称47万之众，直扑后金大本营赫图阿拉（辽宁省抚顺市新宾县）。

而且在人马之外，万历还把能拿出手的大将军炮、虎蹲炮、佛朗机炮、火铳等热兵器都搬上了战场。

恩格斯曾经说过，萨尔浒之战，明军在投入火器的数量、战争规模均领先于世界的其他国家。

那么，努尔哈赤这边又是什么牌？

后金的八旗，总数约为六万人。努尔哈赤长达三十余年统一女真的征程中积累了丰富的作战经验，所以手下的这支队伍，从组织力和凝聚力上来说，是非常强大的。

然而再强大，努尔哈赤的后金军从人数、武器先进程度上来看，都完全不是明朝的对手。

由于人数和武器上过于明显的优势，一开始，明朝内外都以为这会是一场速战速决的战斗。再加上当时明朝财政状况不佳，战争又是一个沉重的负担，所以万历皇帝没拨发太多的战争银款，只是不断督促主帅杨镐尽快出兵，火速结束战斗。

于是，主帅杨镐决定提前于二月二十一日，兵分四路出征。

明军打仗传统是不分散兵力的，因为对手往往是游牧民族，分散兵力容易遭到游击突袭。然而杨镐偏偏要分散兵力各处出击，也因此造成了明军的惨败。

可是实际上，杨镐的这一战略也并非全无可取之处。杨镐选定的四条路是女真商队到边境贸易的必经之路。明军四路如果能齐头并进，可以最快杀到后金的营帐前，完成万历皇帝交待的任务。

杨镐打得一手好算盘，但问题是他遇到了“实战专家”努尔哈赤。

对东北雪原无比熟悉的努尔哈赤，最擅长的就是游击作战。在兵力明显不足的情况下，努尔哈赤用“凭你几处来，我只一路去”的作战方针，集中优势兵力，逐个击破。

最先来到的是明朝西路军。

西路统帅杜松抢功心切，一日内冒雪急行百余里，向界凡城（今辽宁抚顺县）直攻而去。

界凡城是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，界凡城南为扎喀关，为界凡一处险要之地，扎喀关旁便是萨尔浒山，距后金都城只有百余里。过了界凡之后便是一马平川、无险可守，战略位置十分重要。

基于此，杜松将大军兵分二处，分两万人于萨尔浒山麓留守，杜松亲率轻装一万人渡过浑河，进攻界凡城下以北的吉林崖。

三月初一早上，杜松不等众将稍作休整便强命渡河。杜松军渡河间，努尔哈赤于浑河上游毁坝放水。河水陡涨，明军被水淹死者甚多，锐气大挫。

参将龚念遂因辎重营渡河困难被遗留在大军之后，只有杜松军轻装渡河，大量火炮等重型火器都被遗落在后方。

杜松本来的优势兵力无处发挥，只能强令大军继续强攻打吉林崖。

努尔哈赤此时挥师来到界凡城，命左翼四旗先攻击留守在萨尔浒的明军。大后方都被后金端了，进攻吉林崖的明军自必动摇。

结果，明军果然不能抵挡，西路大军全军覆没。

北路军马林随后赶来。

结果还没到萨尔浒山，便得到消息说西路杜松军战败，马林大惊，当下便转攻为守，将军队又一分为三，期望能抵住后金兵的进攻，等待叶赫军到来援助。

努尔哈赤见招拆招，用了围点打援的策略，亲自与后金四贝勒皇太极先攻最弱的龚念遂营，围住潘宗颜营，使之不能往救。龚念遂营被破后，努尔哈赤集中兵力转往攻打马林主营。

马林得知龚念遂营已破，非常害怕，加上潘宗颜营被围，无法救援。马林眼见形势不妙，乘乱率亲兵数千突围逃回开原。北路军见主帅失踪，以为马林已经战死，以致军心浮乱，明朝北路军全军覆没。

东路、南路两支明军也相继命丧努尔哈赤之手。

萨尔浒之战，以后金军大获全胜告终。

后果

1626 年，努尔哈赤兵败宁远，同年身故，皇太极继位。

结论：萨尔浒战役是明廷与后金关系的一个分水岭。明朝对后金的态度，从攻势彻底变成了守势。