前因

1626年9月，清太祖努尔哈赤病逝。

公元1626年9月，努尔哈赤因宁远战败，含恨而逝。第八子皇太极在与其他16个兄弟的继位争斗中胜出，于同年1626年10月20日即汗位。

他是如何在众多的竞争者中脱颖而出？

首先，在当时的女真少年当中，皇太极是佼佼者。

皇太极五六岁就练习骑马射箭，七八岁就弯弓射猎，练就了一身武艺。他从20岁就跟着他父亲出兵打仗， 24岁就做了主旗贝勒，主管一个旗。

25岁的时候皇太极就位列四大和硕贝勒，与努尔哈赤共议朝政。

尽管如此出色，但在一开始的“皇位争夺战”，庶出的皇太极却居于劣势。

皇太极的母亲是叶赫那拉氏，是一位不太受宠的妃子，她14岁嫁给努尔哈赤，生了皇太极之后很早就病死了。皇太极不是嫡子，没有继承皇位的资格。

此外，皇太极的两个舅舅当年曾纠合了哈达、辉发、乌拉等九部联军进攻努尔哈赤的建州，险些置努尔哈赤于死地，两部结下了不共戴天之仇。

而事实上，努尔哈赤也不是只有皇太极这一个优秀的儿子。除了皇太极之外，褚英、代善、莽古尔泰、多尔衮和多铎等皇子亦是出类拔萃的栋梁之材，颇得努尔哈赤的欢心。

努尔哈赤原本是有立嗣之心的，其最初的人选便是长子褚英。

褚英在后金统一过程中，骁勇善战，屡立功勋，但他与诸位弟弟不合，而且心胸狭隘，时常扬言即位之后，要杀尽与自己不合之人。褚英的骄横跋扈、私自结党、彻底惹恼了努尔哈赤，所以被囚禁，不久便去世了。

褚英死后，努尔哈赤曾说过：“待我死后，要将我的幼子和大福晋托大贝勒代善照顾抚养。”努尔哈赤此言，暗示了要将汗位传与代善的意向。

但是天命五年，努尔哈赤的庶福晋德因泽，告发大福晋阿巴亥与大贝勒代善有私情。努尔哈赤听了大为生气，派人探明，结果属实。代善因此受到了重大的打击，失去了争夺大位的资格。

也有人说，阿巴亥和代善之间的交往，是正常的，说他俩有私情是皇太极在争夺汗位之时所用的计谋。

阿巴亥当时极受努尔哈赤宠爱，她生的儿子也因此受到努尔哈赤重用。皇太极感到威胁，便买通德因泽，让德因泽告发阿巴亥，从而让努尔哈赤厌弃她。这样就排除了阿巴亥三个儿子的继承可能性，而德因泽本来就不满阿巴亥受宠，自然乐意将她拉下马。

之后代善也因此受到努尔哈赤的忽视，一举两得。

在努尔哈赤诸子之中，除代善之外，还有第五子莽古尔泰、八子皇太极，十子德格类，十二子阿济格、十四子多尔衮和十五子多铎。这些皇子都是功勋卓著之人。

但就具体的性格特点而言，莽古尔泰和德格类性格粗暴，而且其母曾因得罪努尔哈赤被赐死，这些均决定了他们没有资格继承汗位。

所以，只剩下大福晋阿巴亥的儿子阿济格、多尔衮、多铎三人。在这三人中，阿济格鲁莽、多铎年幼，而多尔衮从小文武双全，备受努尔哈赤宠爱，是皇太极的最大威胁。

努尔哈赤临终那年，多尔衮15岁，尚且年幼，只要大妃阿巴亥一死，多尔衮便会因失去母亲的支持而无法与皇太极争夺大位。

于是，皇太极和其他几个贝勒商量了之后，就趁着努尔哈赤刚死的时候，说先父有遗言，要大妃殉葬。阿巴亥说我两个孩子还小，不同意殉葬，但最后阿巴亥还是自缢而死。也有人说，阿巴亥其实是被皇太极派人用弓弦勒死的。

阿巴亥死了之后，代善的儿子岳讬和萨哈廉找到代善说：“四大贝勒，就是皇太极才德冠世，深得先帝之心，众皆悦服，当速继大位。”代善表态：“是吾心也。”

由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位。皇太极推辞再三，最终被拥举为大汗。

就这样，皇太极在努尔哈赤之后继承了大位，后将族名“女真”改为“满洲”，改国号“大金”为“大清”。

后果

1644年，清军入关。

结论：皇太极即位后，完善了后金的政府体制，加强了君主专制集权，确定了统一华夏的目标。