作为音乐作品的形式之一，艺术歌曲通常以德奥作曲家的特定声乐作品为代表。但究竟何为艺术歌曲，音乐学界尚无定论。一般认为，那些以着名文学家创作的反映个人内心情感的诗歌为歌词，由专业作曲家创作旋律并配以精致的钢琴伴奏，在室内或小剧场演出的独唱声乐作品，才称得上艺术歌曲。在这样的概念之下，不单是舒伯特，现代音乐史上绝大多数着名作曲家，在艺术歌曲创作上均有所作为。

伴随着西乐东渐之风，学堂乐歌时期艺术歌曲开始“登陆”我国。但中国艺术歌曲之创作却是在南京国民政府时期(1927—1937)的上海才形成一种创作潮流。南京国民政府时期是中国各项事业迅猛发展的时期，被称为中国发展的“黄金十年”。其中，文化艺术的发展也进入了快车道。在当时的上海，音乐创作一度出现了蓬勃发展的气象：既产生了一般市民所偏爱的通俗音乐——“时代曲”，也产生了无产阶级大众所喜爱的救亡音乐——“救亡声”。值得注意的是,为文化界人士所推崇的“艺术歌”，亦应运而生。

作为在我国全面传授西洋作曲技术理论的音乐教育家，黄自培养了一批成就非凡的作曲家。同时，他还是一位学贯中西的音乐理论家,曾发表关于作曲技术理论、中西音乐史以及音乐美学等方面的着述。但黄自在作曲理论界的名气，更多建立在其颇见功力的音乐作品之上。扎实的作曲理论功底、深厚的音乐理论学养加之精湛的音乐作品，使得黄自被誉为中国现代专业作曲技术理论的“一代宗师”。

黄自的艺术歌曲是其作曲技术、创作观念以及音乐美学思想交汇的集中体现。后世的音乐学者常常在其艺术歌曲中去寻觅其音乐创作的特色，而对其中蕴含的音乐美学思想的关注，常常成为此类研究的热点与突破口，不少学者贡献了一批可资借鉴的学术成果。

最早将黄自歌曲中的一部分作为艺术歌曲的，是他的学生江定仙。江定仙在《纪念黄自先生》一文中曾指出，“艺术歌”特指那些专业加工比较多，感情比较细腻的歌曲。“黄自先生在艺术歌的写作上也有不少成绩。”进而他对《思乡》、《天伦歌》、《玫瑰三愿》、《春思曲》等歌曲的创作进行了分析，认为:“如《雨后西湖》、《燕语》、《点绛唇》、《卜算子》等，这些歌小巧精致，可以说是‘具体而微’的艺术歌曲……还有他的一些艺术趣味比较高的歌曲，像《西风的话》、《采莲谣》、《花非花》、《南乡子》等等。”

而向隅、李焕之等人对于黄自创作的此类歌曲，称之为“抒情歌曲”。向隅在《纪念黄自先生逝世20周年》一文中曾说:“带有抒情风格的独唱歌曲,在黄自的作品中也为数不少。”李焕之在《论黄自的创作——兼评钱仁康先生的思想观点》一文中认为，黄自“比起‘五四’以来较早期的作曲家来说，有着多方面的发展与创造：他较早地创作了激情的爱国歌曲，他写了不少简洁而严整的抒情歌曲，他也尝试了戏剧性手法的大型声乐作品。”

黄自的艺术歌曲多选取中国古典诗词作为歌词，也有以国立音专的国文教授等创作的诗歌为题材。其选题的主要特征，具有中国古典“文学美”倾向。从其题材的内涵来分析，黄自的艺术歌曲大都意境凄美，具有“悲剧美”的特征。由于黄自具有在美国学习作曲的背景，其艺术歌曲在旋律及钢琴伴奏等设计上大多严格遵循传统调性音乐的结构原则，从而亦具有音乐“结构美”的特征！