敦煌石窟257窟的壁画《鹿王本生图》，活灵活现地演绎了九色鹿的故事。整幅画尺幅不大，但在中国美术史上却有重要的意义。1981年，据此改编的动画片《九色鹿》上映，使这幅画成为家喻户晓的经典之作。
千年莫高，人类敦煌。对于世人而言，敦煌不仅是艺术的殿堂，更是精神的高地。
——赵声良（敦煌研究院院长）
在印度恒河边的树林中，生活着一只九色鹿，其毛五色，其角白如雪。有一天，从恒河中传来失足落水的呼救，九色鹿跃进湍急的之中，将落水人调达托起至岸边。
被救者对着九色鹿长跪谢恩，九色鹿告诉他：“不用谢，只希望你能够保守秘密，不要告诉任何人见过我，很多人都想得到我的皮毛，我会因此没命的”。
调达发誓不语，离九色鹿而去。
不久后，王后梦见美丽的九色鹿，想要拥有它华美的皮毛。国王便张贴告示，赏以重金，命人找寻九色鹿。
听闻重金悬赏的消息，见利忘义的调达，未能抵住诱惑，向国王泄露了九色鹿的行踪。
他与国王的兵马来到森林，寻找九色鹿，正小憩的九色鹿被气势汹汹的军队阵势惊醒，当他见到落水人和国王时，便明白了一切。
九色鹿从容地来到国王面前，告知曾营救调达的经历。国王被九色鹿舍己救人的精神所感动，下令绝不可诛杀。
那位忘恩负义的落水人，也遭到了应有报应——应验他发过的毒誓，全身长满了毒疮，跌落悬崖而亡。
人类的欲望，在纯洁善良的九色鹿面前，如此脆弱，如此不值一提。这是一个有关人心的悲剧，九色鹿在舍己为人的同时，也对人类从此失去了信心。
九色鹿的故事，活灵活现地演绎在敦煌石窟257窟，也就是今天所见的《鹿王本生图》。整幅画尺幅不大，但在中国美术史上却有重要的意义。
作品采用横卷连环画的形式，故事从两端开始，中间结束。全图按故事的缘起、发展、高潮、结束等过程绘制多幅画面，前后衔接，首尾完整。
《鹿王本生图》的九幅画面场景讲述了5个情节：溺人落水，九色鹿救起溺人调达；调达跪地向九色鹿谢恩；王后要国王捉鹿，调达告密；国王率军捉鹿，乌鸦叫醒九色鹿；九色鹿向国王控诉调达。
故事由画面两端向中间推进，将国王与鹿对话这段故事高潮放在中段，创造了新颖的构图形式，作品体现了魏晋连续横卷式的独特历史风貌。
在中国美术史中，长卷式的构图早有出现，战国时期的采桑宴乐攻占纹壶上，就出现了条带状的采桑、狩猎、宴乐等活动。
再到汉代画像石中出现的故事情节，如鸿门宴，二桃杀三士等都是长卷式的构图；两晋以后的画家如顾恺之开始使用手卷作画，如《女史箴图》、《洛神赋图》等。
北魏时期的《鹿王本生图》，也正是将西方传来的佛教故事，以中国传统长卷的构图方式以呈现。
作品改变了同一题材作品在印度巴尔胡特浮雕“一图数景”，以及新疆克孜尔石窟“单幅方形画面”的构图形式，而选择采用横卷式连环画构图。
在画面中，山石河流也占据很大一部分。山水风景的描绘主要是为了填补空间和划分画面，简要交代了特定的环境，从而增强画面的视觉效果和故事的说教功能。
《鹿王本生图》将故事的高潮部分——九色鹿讲述经过放在了画面的中心位置。同时左右两边的九色鹿都把身体转向中间，起到了一个视觉引领的作用。
这个时候正是九色鹿剧情的反转，并且失足人生疮遭到报应的部分，把佛教中的惩恶扬善放在了人们视觉的中心点，再向两边倒叙，让观者逐步地推出这个事情的经过。
整个过程充满了韵律，以及故事情节的跌宕起伏，巧妙地把时空顺序对应起来，体现了画工对于画面的独特构思。
佛教的传入，对中国的人物画发展是一个突破，佛像画有一套严整的规范。正处于北朝时期的敦煌壁画，开始对人体比例重视起来，吸收了色彩晕染方法后更加重视立体。
《鹿王本生图》画面上的人物大多都身体修长，衣带随风飘举，手势和动态都带有舞蹈的风姿，能够让人联想起那种“飘若游龙，娇若惊鸿”的体态风格。
人物形象清瘦，具有汉民族的审美特点。并且大多善于表现其内心世界，在眼神中表现出智慧的光彩，嘴角常常泛起一丝微笑。
画中人物也反映了北魏人物绘画的状况：秀骨清像，令人懔懔若对神明；长裙贴腿，飘带飞扬。这些北魏人物画取得突出成就在这幅壁画上都能体现出来。
作为我国古代最为重要的画种，山水画发轫于魏晋六朝。画面上山川树石的画法还十分的朴拙，也是魏晋时期画家对于比例关系把握不到位造成的，反映了中国山水画早期的审美特点。
《鹿王本生图》中的山水，自然成为视觉研究专家对中国山水画萌芽期进行研究的重要参照。
在用色方面，《鹿王本生图》看似用色非常鲜艳，实际上用色量很少，仅有6种。土红色在整幅画中所占比重较大，这是魏晋南北朝时期一个较为突出的用色特点。
再辅以石青、石绿点缀，加以黑、白、灰三色调和，缓和了土红和石绿石青在对比上的强烈，做到冷暖对比和谐，同时也衬托出对比色颜色的鲜亮程度。
1981年，根据《鹿王本生图》改编的动画片《九色鹿》上映。
片中活脱的小鹿，邪恶的落水者，引人入胜的故事情节，还有那鲜艳却质朴的配色，陪伴了70后和80后的整个童年，令人难以忘怀。
直到今天，《九色鹿》仍是国漫中难以超越的经典。
30多分钟的成片，设色清雅脱俗，完美地呈现出了中国传统佛教故事画的魅力，也重新演绎了敦煌壁画的风采。
即便今天，《鹿王本生图》以其艺术的手法，向人们传达舍生取义、普济众生与善恶因果等朴素的佛理，做到了完美地阐述。仍在传达着一个民族古老而悠久的道德、为人准则。
关于《鹿王本生图》
敦煌莫高窟北魏时期具有代表性的一幅画；
画作讲述了释迦摩尼生前还是一只九色鹿，舍己救人的故事；
画作以连环画的性质来呈现出来；
作品突出了北魏时期的绘画特点；
作品是由西域粉本和中国长卷式构图结合而成，是文化交流的结晶。