在日本珍藏的中国画名品中，南宋禅僧牧溪的《观音·猿·鹤》，被评为“日本收藏的十大中国国宝”，也被视为“宝中之宝”。
从印象派上溯到600年前，中国的画家牧溪就已经成功地用绘画艺术，表现了大气与光影。描绘出中国雄浑大地的“潇湘八景”图，引导了日本的美。
——川端康成
牧溪《观音》（局部）
14世纪的日本，和尚牧溪能与皇帝宋徽宗在美术界齐名。大将军足利义满就曾收藏过牧溪的名画作《观音·猿·鹤》。当15世纪，德川家康得到画作时，他兴奋不已。
1925年，从欧洲留学归来的日本美术史家矢代幸雄，观摩牧溪《观音·猿·鹤》时，仍难掩满心地激动：“刚进大厅，一种出乎意外的伟大性扑面而来，几乎整个地征服了我的心灵”。
《观音·猿·鹤》，一直以其独特魅力吸引着历代日本人，被评为“日本收藏的十大中国国宝”，也被视为“宝中之宝”。
这是一件怎样的作品，能得到如此殊荣？作品又是如何俘获挑剔的日本人的心？它对日本的艺术及审美产生了怎样的影响？
观音·猿·鹤
禅画中墨气雄深的杰作
《观音·猿·鹤》为现存牧溪画作中少见的大幅作品。在《观音图》一图左下角有“蜀僧法常谨制”的落款，是目前存世牧溪作品中为数不多的亲笔署款之作。
《观音图》左下角落款
在中轴《观音》一图中，白衣观音跏趺座于深山之中，面相丰腆，神态静穆，头饰描绘工致，衣纹却用粗笔淡墨。
牧溪除了在画面右上角和左下角的植物以少许的浓墨描绘，人物头发与前额分界处，衣襟处用稍浓墨线勾勒外，观音的白衣头罩和衣袍均以惜墨如金的笔触，细微而近乎苍茫的墨色，绝无仅有的笔法，形成了画家独特的绘画结构模式。
画家用柔和、均衡统一的淡墨将整个画面统一在肃穆、安宁的环境中，更加突出了观音所处微茫环境的这种氛围，显示了观音菩萨的静穆与纯洁。矢代幸雄誉画中观音“幽婉梦幻般”。
观音·猿·鹤（观音）
《鹤》图中，一只雄健的丹顶鹤信步于竹林中，仰天长唳，地面上描绘了几片落叶和枯草，背景为烟雾弥漫的茫漠空间，似乎是描绘了月夜时的情景，又好像描绘的是黎明时的景色。
画面左边以纵逸轻松的笔触表现了簇拥的竹林。鹤的轩昂，竹的清逸，表现出十分清幽雅致的意境，潇洒的鹤姿与四周背景相协调，也生动的展现出运动中的鹤空灵的鸣叫打破静寂天地那一刻。
画中等大的鹤，画家以仰视的视角描绘，使观者感到画面空间与现实空间相互融合，引人进入画中世界。
观音·猿·鹤（鹤）
牧溪
右幅《猿》描绘的是在倾斜的松枝上攀悬的母子猿，松枝没有主干，更没有根部，缠满了下垂的藤蔓，倾斜的树枝让人感到不安定，似乎在猿猴身下就是万仞之壑。
母子猿位于画面正中，同时处于画面对角线中心点，使不安定的斜线构图变得安静，同时有力的彰显了猿猴体态轻盈，敏捷的特点。
牧溪以精巧的笔墨，精妙的构思，生动的体现出题材和思想之间的关系。画中的世界，成为画家和观者主观想象的视觉世界。
此作不仅被视为一件能够代表牧溪画艺的重要作品，也被公认为禅画中墨气雄深的杰作。
观音·猿·鹤（猿）
“禅画中的禅画”
牧溪的《观音·猿·鹤》这三幅画有机结合，在构图上，中间的观音菩萨以正坐的姿态位于画面正中，表现其性格的严肃端庄，也是宗教性格的体现。而两边作品则采用斜角的构图，笔墨也较中幅作品粗豪放逸。
在题材上，无论是悲悯于世情的观音菩萨，还是亲子猿的母子挚爱，仰天长啸的白鹤，都表达了人间普遍而又珍贵的情感，使画面具有深刻的文学性。
《观音·猿·鹤》构图
从内容上看：《观音》图是严谨的佛画，《猿》图有劝世之衷，揭示生灵本性之爱，但有暗含“万事皆空”的潜台词；《鹤》图则有喻世之意，暗示人间的险恶和遁入佛门的超拔。
有观点认为，相互拥抱的猿猴体现的是人间的母爱，体现了传统儒家思想；竹和鹤则象征了超脱，放逸的思想，其中体现了道家精神，因此，三件作品合在一起体现了三教合一的思想。
有的研究者认为，作品中体现的“简”是和禅宗相互联系之所在；有人认为画中传达出的“静”才是作品体现的禅机所在；而有的学者认为自然、天真才是作品体现的关键。
实际上，禅宗的美本来就允许人们从不同的观点，不同立场加以欣赏、理解、诠释，这也从一个侧面体现了禅法自由灵活的特征。
带着温情的母子猿
被批“粗恶无古法”，却在日本觅得知音
时至今日，中国本土的牧溪作品，几乎无一件真迹存世。
作为禅僧的牧溪，主要以“墨戏”为出发点，将绘画作为参禅余业，是名副其实的“禅余墨戏”，“融禅于画”的画家。
牧溪《布袋和尚》
虽然牧溪为我国绘画史中风格独特，成就卓越的禅画家，但从元代以来，牧溪就屡遭众多文人士大夫酷评。
元初庄肃对牧溪的评价为：僧法常，自号牧溪。喜画龙虎、猿鹤、芦雁、杂画，枯淡山水，诚非雅玩，仅可供僧房道舍，以助清幽耳。
汤垕其《画鉴》中评价：近世牧溪，僧法常，作墨戏，粗恶无古法。因此，在很长时间里，收藏家和绘画研究者都将牧溪遗忘。
牧溪《虎》
牧溪为我国绘画史中最为著名的僧人画家，其作品不仅代表南宋禅画的最高水平，在宋末元代中日禅僧的频繁交往中，其作品源源不断的流向日本，对日本水墨画的诞生与发展起到决定性的影响，被誉为“日本画道的大恩人”。
自14世纪以来，日本先后出现了如拙、雪舟、雪村、狩野元信等诸多水墨画家。对他们来说，牧溪的存在具有先驱式的典范作用。有些日本画家的作品风格就被评定为“和尚样”，即“牧溪样”，可见牧溪在日本影响之深远。
日本著名画家东山魁夷同样给予其极高的评价：牧溪的画有浓重的氛围，且非常逼真，而他却将这些包容在内里，形成风趣而柔和的表现，是很有趣的，是很有诗韵的。因而，这是最适合日本人的爱好、最适应日本人的纤细感觉的。
可以说，在日本的风土中，牧溪的画的真正价值得到了承认。
牧溪《六柿子》
关于《观音·猿·鹤》
目前存世牧溪作品中为数不多的亲笔署款之作；
被公认为禅画中墨气雄深的杰作；
用柔和、均衡的淡墨将整个画面统一在肃穆、安宁的环境中；
被评为“日本收藏的十大中国国宝”；
对日本水墨画的诞生与发展起到决定性的影响。