日本描绘佛涅槃图，既继承了中国的某些图像传统，又发展出日本独有的绘画特色。无论是色彩，还是作品使用线条的方法，《佛涅槃图》都已形成独立、完善的体系。
明虽灭尽，灯炉犹存。
——《涅槃经》
《佛涅槃图》（“应德涅槃”局部）
释迦牟尼八十岁时，对阿难说：“我今年已老矣，衰耄矣，旅程将尽，寿命将满。我行年八十，譬如旧车，方便修理，尚勉强可行。”
随后，便出现佛教文化最动人心弦的一幕——佛涅槃。
经云：二月十五日临涅槃时，佛大音普告，声至有顶；面门放光，遍照三千，六趣遇光罪垢消除：众生悲鸣，大地山海皆悉震动。
如此动人心魄的时刻，佛光普照的场面，如何让信众看到，感受到？
在佛教传播及世俗化的过程中，诞生了专门表现佛涅槃的图像，即涅槃图。
莫高窟第428窟《涅槃图》，约6世纪
何谓涅槃图？
后世信众为了缅怀释迦的遗德，报答佛恩，在每年2月15日佛主忌日之时，信徒为其举行涅槃会。为涅槃会上绘制而成的诸多画像，在法会上作为本尊，即为涅槃图。
《涅槃图》一般描绘的是描绘释迦牟尼佛横卧入涅槃时，躺在沙罗双树下的寝坐上，静静等候肉体临终时刻的情景。
佛涅槃图
佚名
释迦圆寂后，历经漫长的岁月，宗教进入末法之世。在日本平安贵族中，再次唤起了对释迦的尊崇之念。
在当时，每年二月，各地寺院都会举行涅槃会，宫中亦然。每次涅槃会都要悬挂大幅涅槃图。
高野山金刚峰寺的《佛涅槃图》，创作于白河天皇开启院政制度的应德三年（1086），被称之为“应德涅槃”，就是其中的杰作，也是日本存世最早的佛画之一。
由于该阶段的佛事法会在规模上的巨大化，相应的佛像和佛画在尺幅上也随之变大。作品被学界公认为兼具唐代涅槃图的样式与北宋绘画的柔美色泽。
作为平安时代大画面佛画的存世作品，本图极为珍贵。时至今日，作品已历时近千年，但出乎意料地保存完好。
涅槃的释迦牟尼与众信徒
佛涅槃图的画面构成，主要包括来自《大般涅槃经》、《佛母经》等佛教经典中提及的固定图像，比如躺着的释迦牟尼、围绕在他身边的佛弟子们、佛教诸神、娑罗双树等。
在横长式画面的中央，释迦牟尼身躯略为倾斜，前方摆着置放供品的桌子，其左侧放着有佛衣的几案。
沙罗双树下的释迦牟尼，右手垫在头下，枕北面西，右肋朝下横躺，双脚并列横躺在寝台上。他面部丰润，闭目似睡，头蓄螺鬓，双耳垂上各戴一圆形绽花耳环，头垫扁形荷花枕，体态修长，身着袈裟，慈祥端庄。
《佛涅槃图》中佛主头部
画作中的释尊是金泥身，衣纹以切金纹样的金泥彩予以表现。释迦身穿的服饰纹样，巧妙地用堆集的金泥表现，借此体现“佛身不灭”的观念。
画家对释迦牟尼细致入微又深入灵魂地刻画，淋漓尽至地表现了涅槃这一主题。涅槃，并非世人理解的生命的终结。《涅槃经》云：“若见佛性能断烦恼，是则名为大般涅槃。”
面对画作，仿佛从中感悟到超度广大众生的佛祖的德高望重。
神貌各异的信徒
释迦牟尼周围，描绘了多达七十人以上的会众。画家以向心式构图，以佛为中心，人物呈放射状，布势雄伟。
信徒人物众多，神貌各异。有冷静地守护着他圆寂的菩萨，有陷入极度悲伤中的十大弟子，还有得知释迦肉身即将离去，奔赴而来的各种飞鸟禽兽，它们也被表现得异常精致。
奔赴而来的各种飞鸟禽兽
众多弟子和动物等一切有情者，都处于悲痛之中。悲叹忧伤的罗汉、诸王以及大众，整个场面的气氛寂静而豁达，充溢着古代气息。
信徒们表情各异，或悲恸，或穆然，或惊诧……与佛陀平和安详的神态形成鲜明对比，他们的表情、举止，也推高了场面的戏剧性。既烘托出倾听佛法的肃穆情景，又展现出护卫佛法的威严场面。
画面左上方，是从天而降，由阿那律引路的摩耶夫人。围绕在壮丽的释迦肉身旁的众菩萨，上空的摩耶夫人，身姿威严，丰颊肥体，天衣薄如蝉翼，是典型的唐代美人形象。
沙罗树下的众菩萨
与佛主金色调为主的色彩不同，他周边的菩萨是白肉色身，轮廓以红线描出；罗汉等大众，则用红黑线画出肉色身。
此外，画面还使用了各式各样的中间色调，包括绿色等颜色，色彩饱满，画风华丽。不同颜色，表达不同的身份，也起到丰富画面色彩的效果。
表情丰富的罗汉
画中佛衣及佛钵的轮廓线，以具有粗细变化的线条表现，这是当时佛教重要的发展趋势。目睹涅槃重生的在场会众，亦惊亦喜的情感流露，经由精巧的线条描绘及向心式的构图，生动地表现出来。作品成功地表现出了庄严肃穆的佛教氛围，传达出佛教教义与精神。
画面视角始于释迦足部上方，这样的处理方式，使得位于长方形画面中央的释迦被放大，其周围的弟子及诸菩萨、神仙、鸟兽类被放大，作品的画面构成具有将涅槃的情景进行特写的特质。
作品的画面构成，高贵的人物表现，释迦佛动作神态的描绘，是平安时代涅槃图显著的特征之一，也为后世涅槃图建立了基本图示。
释迦摩尼身上讲究的装饰
日本描绘佛涅槃图的传统一直延续下来，既继承了中国的某些图像传统，又发展出日本独有的绘画特色。《佛涅槃图》等主题性绘画作品，无论是色彩，还是作品使用线条的方法，都已形成独立、完善的体系。
从飞鸟时代到奈良时代，从平安时代再到镰仓时代，日本有许多佛画精品流传下来。这些作品的古典风貌和精湛技艺，在历经岁月的沧桑之后，依然令今天的人们叹为观止。
这些历经岁月沉淀，保存下来的画作，不仅是日本佛教文化与佛教艺术发展的见证，也是中日交流的图像见证。
《佛涅槃图》15世纪 东京国立博物馆
关于《佛涅槃图》
是日本存世最早的佛画之一；
兼具唐代涅槃图的样式与北宋绘画的柔美色泽；
画面构成，主要包括佛教经典中提及的固定图像；
作品成功地表现出了庄严肃穆的佛教氛围，传达出佛教教义与精神；
是日本佛教文化与佛教艺术发展的见证，也是中日交流的图像见证。