中国古代民间经常会挂“钟馗捉鬼”像来消灾，清末画家任伯年就创作过多幅钟馗像，其笔下钟馗形象尤为经典。从人物动态安排，小鬼形象，都巧妙至极。
伯年于人像、人物山水、花鸟、工写、粗写，莫不高妙。
——徐悲鸿
任伯年《钟进士图》（局部）
开元年初，唐玄宗经翠华还宫，不幸身患疟疾，医治一月有余，仍不见效。
入夜，玄宗梦见一小鬼盗其物，正当怒气冲冲之时，又见一蓬发虬髯、相貌奇丑的大鬼，只见他“捉小者刳其目，然后擘而啖之”。
玄宗惊问：“何人也？”身着蓝袍的大鬼答曰：“臣钟馗氏……誓与陛下除天下妖孽！”
玄宗醒来，疟疾不治而愈，甚感惊奇，于是令画师吴道子按梦中所见，绘出钟馗像，挂在宫中，伏魔驱邪。钟馗也因此扬名立万，成为捉鬼大师，流传至今。
龚开《钟山出游图》台北故宫博物院藏
历代都有画家以钟馗为题材进行创作，龚开《钟山出游图》、颜辉《元夜出游图》、王蒙《钟馗寒林图》等等。钟馗形象在中国画坛深深扎下了土壤，一直到延续到清代。
晚清画家任伯年所画的“钟馗”真迹已逾十幅，形象尤为经典。从人物动态安排，小鬼形象，都巧妙至极。
但这些钟馗形象构思各不相同：有手指揪起小妖而令旁边鬼怪目瞪口呆者，有脚踩妖魔却漫不经意者，有背手持剑四顾而四周邪魔销声匿迹者，也有嘴衔利剑而群妖辟易者，各幅钟馗之眼神、手势、细部、表情迥异，但皆甚传神，而不是重复或抄袭自己。
任伯年《朱钟馗》河北省博物馆藏
任伯年于1891年所绘的《钟进士图》，画面中的钟馗，双手交叉，一手握剑，双眼向斜上角瞪，目光如炬，身体缩作一团，一副蓄势待发的样子。
画中人物刻画主次分明，细节集中于面部，胡须连同头发向四面散开，将有怒发冲冠之势。须发根根细致，勾线过后以淡墨微染，更显浓密。双眉紧促，眼窝处微染，鼻头突出。
钟馗身上的衣纹多为意笔用线，行笔速度快，简练精辟。中锋用笔，在结构处顿笔转折，提按顿挫，使得衣纹富有层次感。脚靴部分以重墨染之，与头部进行呼应，避免了头重脚轻的现象出现。
整体气脉连贯，从眼神，须眉，衣纹，手臂，再到手中的利剑以及腰间的剑鞘，以“之”形向下运动，引导了观者的观察重点，收放自如，完美地体现了任伯年人物画构思的巧妙，在画面也掺杂了许多西画的思维。
任伯年《钟进士图》中国美术馆藏
现藏于天津市博物馆的《钟进士斩狐图》，人物动态较为明显。任伯年以朱笔描绘钟馗，墨色勾勒妖狐，一脚踩在妖狐的背上，手中的剑即将出鞘，衣袖飞舞。
妖狐回头恐惧而又无力地望着钟馗，而钟馗在那一瞬间就仿佛是要炸开，浑身的肌肉都处于极度绷紧的状态。妖狐是由人变兽的状态，被钟馗定睛识破，踩在了角落。
这种主次关系的安排，表现了钟馗的刚正不阿，以正压邪的处事态度，同时也是任伯年处在乱世中的内心独白。
任伯年《钟进士斩狐图》天津博物馆藏
任伯年，又名任颐，晚清“海上画派”中的代表人物，也同蒲华、吴昌硕、虚谷被称为“海上四杰”。
任伯年最大的成就就在于人物画的创作，其作品以传统绘画、民间绘画、西洋绘画作为三大基石，传统内容所占比重最大，并且更加的注重笔墨功夫。寥寥几笔，人物便有传神之效。
任伯年的人物画题材广泛，兼具历史、神话故事还有民间传说中的主角，这些主角既有能够打鬼驱邪的钟馗，也有古代的帝王、官吏、文人等等，同时也不乏仪态万千、楚楚动人的仕女。
这些人物画扎根于传统，以钉头鼠尾、游丝白描的线条来概括衣纹，而面部却是带着西方的光影表现，在高光区有留白提亮，人物脸部更加的立体，轮廓骨感表达准确。
非常明确的中西结合表现手法，但是却又偏重于笔墨功夫、线条功夫，以线来表达面。
任伯年《梅花仕女图》辽宁省博物馆藏
“钟馗”是任伯年表现较多的形象之一。“钟馗”来源于中国道教，是一位能够打鬼驱邪的神。中国古代民间经常会挂“钟馗捉鬼”像来消灾。古书记载的钟馗为人正直、才华横溢，然而却生得铁面虬鬓，相貌奇异。
有研究者认为，任伯年的钟馗，是由民间画家和爱国情怀掺杂而来的，所以他多借钟馗表达心中的义愤之情，同时还带有着劝诫、驱邪纳福的想法。
打鬼驱邪的钟馗
1840年正值鸦片战争爆发，任伯年出生，其父亲是一位米商，同时还是一位民间画师，尤其擅长人物写真，任伯年自幼便受到熏陶，当他发现了任伯年这一天赋之后，便将自己所掌握的民间肖像技法，悉数教给任伯年。
后来任伯年长大后，先后受到任熊、任熏的指点，并获陈洪绶遗法。很快，任伯年对陈洪绶的技法达到了炉火纯青的地步，并且能够在其中突破其法，形成自己的作画风格，独树一帜。
在帝国资本入侵下形成半殖民地商品经济相对发展的上海，任伯年的人物肖像人见人爱、人皆求之，为其谋生开辟了一条广阔道路。
画作中透露出画工性与文人性、写真性与写意性、世俗性与精英性的并存或融合，使得其笔下的钟馗，时而充满了生活情趣、人情味，时而又绷紧神经剑斩妖魔。
任伯年《朱钟馗》上海博物馆藏
“我今欲借先生剑，地黑天昏一吐光”是任伯年在《钟馗图》中的题词，表达了任伯年为自己出生寒苦、终生布衣愤懑，同时又掺杂了许多正义之气，对人间的丑恶表达出了自身的蔑视之情。
虽有鼎盛的成就，人却英年早逝。吸食鸦片的他，体弱多病，在56岁就离开了人世，一颗画坛新星就此陨落。
任伯年笔下的钟馗形象，做到了雅俗共赏，既能获得大众的喜爱，又有专家的赏识。徐悲鸿年轻时，曾疯狂收集任伯年的画作，以多幅自己的画来换其一张画，在现今的拍卖市场上更是抢手。
可以说，任伯年在艺术史上具有转折性的意义，著名画家徐悲鸿称其为“仇十洲后中国画家的第一人”，英国《画家》杂志称赞他是19世界中国最具有创造性的宗师。
任伯年《朱钟馗》浙江省博物馆藏
关于任伯年《钟馗》系列
作品数量多，钟馗形象变化多样；
完美地体现了任伯年人物画构思的巧妙；
体现了画工性与文人性、写真性与写意性、世俗性与精英性的并存或融合；
一定程度上钟馗是任伯年内心理想的寄托；
在艺术史上具有转折性的意义。