一般上古时代是指文字记载出现以前的历史时代。世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国，上古时代一般是夏朝以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代当时没有直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物通常无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。

早在原始社会，音乐就已萌发，可以说音乐是随着人类的出现而出现，并伴随着人类生产劳动和生活的不断发展而发展。随着生产力水平的不断提高，人类的音乐思维水平也在不断地提高。

当我们的祖先逐渐摆脱了“野蛮状态”进入文明社会后，音乐更作为一种“社会意识形态”进入人类的历史，在两个阶级对立中逐渐发展。新石器时代后期，一些生产工具和生活用具逐渐演变成人们进行娱乐的乐器。

原始时期的音乐和舞蹈密不可分，这大概是世界各民族历史上共有的现象，中国也不例外。最迟在公元前11世纪，中国已称这种音乐舞蹈结合的艺术形式为“乐”，甚至在音乐舞蹈各自成为独立的艺术形式之后，“乐”仍既可以指舞蹈，也可以指音乐，一直保存着它的模糊词义。

今天“乐”已专指音乐，所以学者通称原始时期的“乐”为“乐舞”。现存的有些原始岩画非常生动地描绘了原始乐舞的场面，那是一种群体的歌舞活动。据后来文献保留下的片断“记忆”可知，原始乐舞的举行跟祈求丰年等祭祀是“一而二，二而一”的事，因此其中必然包含有生产活动的再现成份。

据《通鉴纲目》记载：“阴康氏时，水渎不流，阴凝而易闷人，郁于内，理滞著而多重膇，阴康氏所以利其关节，乃制舞焉，治于华原”。为了对付这种疾病，“阴康氏”部落的先民发明了一种“摔筋骨、动支节”的养生方法。

所谓“大舞”，实际上就是一种类似于气功导引的养生方法。其基本作用是宣达腠理、通利关节，达到散瘀消积、保持健康的目的。《路史》中有关“大舞”的记载虽属后人补记，但大体上却与原始文化的特征相吻合。

由于原始乐舞即和原始巫术、祭祀等活动结合无间的缘故，人们对乐舞乃至一些乐器所抱有的神秘思想可能产生得很早。国家产生以后，统治者便会利用和加强音乐神秘观，以便操纵、控制乐舞，用来加强其统治。

《葛天氏之乐》是中国古乐名。这首古乐总的说来是反映劳动人民的生产劳动和原始宗教信仰，反映了先民在岁末祭祀时对农业丰收的渴望，出自《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》。

葛天氏部落是个能歌善舞的部落。古时，最初的舞蹈、唱歌均是在劳动过程中逐渐萌发、形成的，其舞蹈动作和歌唱内容也常常是劳动过程的简单再现。为庆祝捕猎胜利、谷物丰收，人们手舞足蹈，就是最原始的舞蹈；人们劳动中所哼的号子，就是最原始的歌；唱歌和舞蹈的结合，就是最早的歌舞。

《葛天氏之乐》是操牛尾的三人共同完成，内容有八个部分，无论从其规模还是从其复杂程度来看，都已相当完整。古时陶唐氏开始治理天下的时候，阴气太盛，气势滞涨沉积，水道阻塞，一切不按照它原来的流向运行，百姓的精神抑郁积滞，筋骨蜷缩不得舒展，所以创作舞蹈来加以疏导。

《葛天氏之乐》不仅是中国最早的歌舞，而且是中国第一部有文字记载的歌舞，是中华民族文化艺术的重要源头之一。这是在尊祖先、敬天地的同时，表达对农耕、畜牧等农业活动的重视与祈愿心理，反映的仅仅是葛天氏部族社会生活的一个侧面，是当时社会、经济、文化等方面的缩影。

朱襄氏之乐是传说中的古乐，战国时代仍流传其故事。据《吕氏春秋‧仲夏纪》记载：昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积，万物散解，果实不成，故士达作为五弦瑟，以来阴气，以定群生。

文中说到天气干旱，农作歉收，所以士达制作五根弦的瑟，用来祈求湿润的气候，安定人民的生活。此传说甚为久远，文中已运用原始素朴的阴阳思想，借以说明音乐与农业生产的互动关系，但是该解说恐怕已被后期战国阴阳家掺入该解释。

其实说是娱“神”，更重要地是娱“人”。人们不分昼夜地跳舞，酣畅淋漓地歌唱，同时也是对自己的一种放松。除了用于征战、田猎、干旱等国事方面的舞蹈，也不乏赏心悦目的男女爱情等生活内容。