公元前489年，受困于陈蔡之间的孔子，在子贡游说楚昭王的情况下，终于有惊无险的被接到了楚国当座上宾。与此同时，楚昭王甚至还有意封给孔子700里的土地，让他作为楚国之下的一位附庸国主。眼看孔子即将拥有一处可以实现伟大理想国的地方，但这一切却被楚国令尹子西全部化为泡影。

《史记·孔子世家》：“昭王将以书社地七百里封孔子。楚令尹子西曰：“王之使使诸侯有如子贡者乎？”曰：“无有。”“王之辅相有如颜回者乎？”曰：“无有。”“王之将率有如子路者乎？”曰：“无有。”“王之官尹有如宰予者乎？”曰：“无有。”“且楚之祖封于周，号为子男五十里。今孔丘述三五之法，明周召之业，王若用之，则楚安得世世堂堂方数千里乎？夫文王在丰，武王在镐，百里之君卒王天下。今孔丘得据土壤，贤弟子为佐，非楚之福也。”昭王乃止。其秋，楚昭王卒于城父。”

令尹子西，是为楚国公子申。他是楚平王的庶长子，更是楚昭王的异母兄。当年楚国被吴国攻入首都郢城，几乎灭国，令尹子西随后便在复国战争中立下汗马功劳。楚国复兴后，开始再次对外侵略，也碰巧对上了孔子周游列国的时机，举手之劳，便救了危难受困的孔子一行人。正当楚昭王想要给孔子封地时，令尹子西便出来反对了。由于孔子的门生都是当时精明能干的人才，子西便举子贡、颜回、子路、宰予等人作为例子，告诉楚昭王孔子门生如此杰出，赐予他封地无疑是如虎添翼，对楚国的将来就是养虎遗患。

另外，孔子本来就提倡正统宗法等礼乐制度，楚国本就是一个位于南边的诸侯国，春秋时期礼崩乐坏，这才僭越称王。若是扶植了孔子等人成势，将来怕是连王之名都要被剥夺了。楚昭王一听，子西所言不假，因此，楚昭王对孔子一行人的态度180度大转变，也就不再热情款待孔子了。

关于孔子来到楚国时，所居住的都城，目前尚未厘清。楚国都城称为郢，是源于楚人故地“郧”字改动而来的。最初，楚国应该建都于丹阳，也就是今日湖北的枝江市。后来，吴国攻入的楚都郢城，则是楚文王在位时迁到荆州的新都城。郢城被攻陷后，楚昭王只得迁往鄀都。现在推测，鄀都可能位于湖北宜城。但由于并没有明确的都城遗址发现，一切都还无法定论。

现今位于宜城市东南7.5公里处，确实发现了一处楚国都城遗址。此处名叫“楚皇城遗址”，城址四周至今仍保存有封闭的土筑城垣。在城墙东南面还发现了烽火台遗址，外城城垣共计有6座城门。不过，楚皇城遗址究竟是楚国众多都城中的哪一座，目前还未厘清。据记载，楚国自建国之后，迁都达七次之多，依序为丹阳、郢都、鄀都、鄢都、陈都、巨阳、寿春。但根据时间判断，楚皇城遗址可能是鄢都、鄀都的其中一座，但目前却众说纷纭，更有人推测它是郢都。

公元前489年，已经63岁高龄的孔子，在小国中流浪，又被大国摒弃，最后只得离开楚国回到卫国。可这个时候的卫国，早已不是当年那个礼遇他的卫灵公当政，而是卫灵公的孙子卫出公执掌政权。

回到卫国的孔子，对卫国与鲁国的政治提出了新的看法。而卫国实际上也打算重要孔子，只是在当时的情况下，卫国内政混乱，即便是想推行孔子的学说，也实在毫无成效。孔子在卫国待了几年，期间，孔文子曾经想重用孔子，也问政于他。但孔文子想以下犯上的做法实在让孔子难以接受，于是孔子又打算离开卫国。碰巧，这时来自鲁国季康子派出的公华、公宾、公林等人，带着礼物恭迎孔子回到鲁国。于是，孔子周游列国的旅程终于结束。周游列国，这是一段自公元前497年到公元前484年，为期14年的奔波。

不过，当年孔子之所以开始周游列国的流浪，正是因为削弱了三桓的势力。怎么会在14年后，季康子反而派人恭迎孔子回国呢？原来，在这期间，孔子原先得罪的季桓子早已逝世，继位的季康子，重用了孔子的学生冉有。公元前484年，齐国入侵鲁国，两方在鲁国境内的郎地交战。结果，冉有用兵有道，顺利克制了齐军的攻势。

冉有带领鲁国战胜的战役，是稷曲之战。但这一场战争，并不能算是鲁军的胜利。由于鲁国三桓不和，出战的三军犹如一盘散沙。季康子带领的中军，没有大获全胜。而由孟孺子带领的鲁国右军，被齐军杀的落花流水。只有冉有带领的左军，成功击退了敌兵，才打乱了齐军阵势，让齐国人鸣金收兵。

事后，季康子相当满意，更问冉有军事上的学问都来自何处。冉有于是举荐了自己的老师孔子，也因此，季康子决定要召孔子回到鲁国。但可惜的是，鲁哀公并没有重用孔子，孔子虽然光荣的被接回鲁国，却被视为吉祥物一般供奉起来。

其实，孔子曾直指问题的核心，就是鲁国用人不当的问题。鲁哀公如果有意再次让公室壮大，自是不能再用三桓家族的人。但说来简单，整个鲁国的国政都被三桓把持，纵然是公室又有什么力量能够夺权。孔子固然明白问题出在何处，但他的学说却没办法解决这个问题。鲁哀公晚年，也曾经想把权力重新聚集于君王之手，结果非但没有成功，还被三桓逼得只得出逃。

历经周游列国的旅途后，年近70的孔子也早已没了再次到处谋求重用的气力。孔夫子最后的几年，基本上都是在鲁国度过的。虽然政治生涯并没有太过突出的表现，但是桃李满天下的孔子，有众多门生在世界各地发扬他的思想，也不枉费他动荡劳累的一生。

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周游列国故事集：

周游列国（一）：为谋求生路只得觐见南子的落魄老人a

周游列国（二）：过曹逃宋，老夫子浪迹天涯的开始a

周游列国（三）：像“丧家之犬”的老人，只得逃奔陈国a

周游列国（四）：碰上刀兵劫的六旬老人，几乎要饿死在陈蔡之间a