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《以斯帖记》故事的背景是随着波斯帝国的扩张，犹大人脱离了巴比伦王朝的统治，转为在波斯帝国统治之下生存。波斯帝国对犹大人的政策相对和缓，不仅允许散落在各地甚至是帝国境内的犹大人返回耶路撒冷，还允许犹大人重建自己的家园。因此犹大人得以结束了七十年的巴比伦俘囚生活，故事发生在当时还未返回犹大，留在波斯帝国境内的一批犹大人身上。

亚哈随鲁王统治着从印度直到古实，一共一百二十七个省，亚哈随鲁王在书珊城的宫登基，在位第三年，为他一切首领、臣仆设摆筵席，有各省的贵胄和首领在他面前。他把他荣耀之国的丰富和他美好威严的尊贵给他们看了一百八十日。

“古实”希伯来文为כּוּשׁ，可能是来自于埃及语的“ kꜣš” ，即“Cush“。可能指库什王国，大概位于今日的苏丹北部地区。钦定本圣经即King James Version（KJV）和American Standard Version（ASV）两个版本中可能根据希腊文版圣经将其翻译”Ethiopia“，译为埃塞俄比亚，应该也是指”Cush"，应该不是今日的埃塞俄比亚地区。

这之后，又为所有住书珊城的大小人民，在御园的院子里摆设筵席七日。有白色、绿色、蓝色的帐子，用细麻绳、紫色绳从银环内系在白玉石柱上，有金银的床榻摆在红、白、黄、黑玉石的铺石路上。用金器皿赐酒，器皿各有不同。御酒甚多，足显王的厚意。喝酒有例，不准勉强人，因王吩咐宫里的一切臣宰，让人各随己意。王后瓦实提在亚哈随鲁王的宫内，也为妇人设摆筵席。

第七日，亚哈随鲁王饮酒，心中快乐，就吩咐在他面前侍立的仆人，请王后瓦实提头戴王后的冠冕到王面前，使各等臣民都可以看见她的美貌，因为她容貌甚美。王后瓦实提却不愿意遵照仆人所传的王命而来，所以王非常生气，心如火烧。

那时，在王身边常伴他的有一些明法的仆人，按照常规，办事必须先询问知例明法的人。王问他们说：”王后瓦实提不愿意遵照太监所传的王命，照例应当怎么办理呢？“为首的大臣米母干在王和众首领面前回答说：”王后瓦实提这事不仅得罪王，而且有害于王各省的臣民，因为王后这事必会传到众妇人耳中，说亚哈随鲁王吩咐王后瓦实提到王的面前，她却不来。她们就要蔑视自己的丈夫。今日波斯和玛代的众夫人听到王后这事，必向王的大臣照样行，从此必大开蔑视和忿怒之端。王若以为美，就降旨写在波斯和玛代人的例中，永不更改，不准瓦实提王后再到王面前，将她王后的位子分赐给比她还好的人。所降的旨意传遍通国，所有得妇人，无论丈夫贵贱都必尊敬他。“王和众首领都以米母干的话为美，王就照这话去行。发诏书，用各省的文字，各族的方言通知下去 ，使为丈夫的在家中做主，各说本地的方言。

这事以后，亚和随鲁王的忿怒止息，就想念瓦实提和她所行的，想怎么从轻处罚她。于是王的侍臣对王说：”不如为王寻找美貌的处女。王可以派官在国中的各省，招聚美貌的处女到书珊城的女院，交给掌管女子的太监希该，给她们当用的香品。王从中挑选喜爱的女子立为王后，代替瓦实提。"王以这事为美，就如此行。

书珊城有一个犹大人，名叫末底改，是便雅悯人基士的曾孙、示每的孙子，睚珥的儿子。从前巴比伦王尼布甲尼撒将犹大王约雅斤和百姓从耶路撒冷掳去，末底改也在其中。末底改抚养他叔叔的女儿哈大沙，后改名为以斯帖，因为她没有父母，末底改就收她为自己的女儿。王的谕旨传出，就招募许多女子到书珊城，交给掌管女子的希该，因以斯帖容貌俊美，也被送入王宫，交给希该。希该喜悦以斯帖，就恩待她，急忙给她所需用的香品和她应该得到的份，又派分配下来的七个宫女服侍她，使她和她的宫女搬入女院中上好的房屋中。以斯帖未曾将籍贯宗族告诉人，因为末底改嘱咐她不可叫人知道。末底改天天在女院前边行走，探听以斯帖平安不平安，以及后事如何。

众女子照例先洁净身体十二个月：六个月用没药油，六个月用香料和洁身之物。满了日期，然后挨次进去见亚哈随鲁王。女子进去见王是这样的：从女院到王宫的这段时间内，凡她所要的都必给她。晚上进去，次日回到女子第二院，交给掌管妃嫔的太监沙甲，除非王喜爱她，再提名召她，就不再进去见王。

以斯帖按次序进去见王的时候，除了掌管女子的太监希该按照规定派定给她的，她没有提出任何别的要求，凡看见以斯帖的都喜悦她。亚哈随鲁王的第七年十月，也就是提别月，以斯帖被引入宫见王，王爱以斯帖胜过别的女子。就将王后的冠冕戴在她的头上，立她为王后，代替瓦实提。王因以斯帖的缘故给众首领和臣仆设摆大筵席，又豁免各省的租税，并按照王的厚意大颁赏赐。

第二次招募处女的时候，末底改坐在朝门，以斯帖照着末底改所嘱咐的，还没有将籍贯宗族告诉人，因为以斯帖遵照末底改的命令，如同抚养她的时候一样。有一天，末底改坐在朝门，王的太监中有两个守门的叫辟探和提列，恼恨亚哈随鲁王，讨论怎么下手害他。被末底改听到了，就告诉王后以斯帖，以斯帖奉末底改的名，报告于王。究察这事，果然是实，就把二人挂在木头上，将这事在王的面前写在历史书上。

这事以后，亚哈随鲁王抬举亚甲族哈米大他的儿子哈曼，使他高升，叫他的爵位超过与他同事的一切臣子。朝中的一切臣仆，都跪拜哈曼，因为王如此吩咐；惟独末底改不跪不拜。朝中的臣仆对末底改说：“你为什么要违背王的命令呢？”他们天天劝他，末底改还是不听，他们就将这事告诉哈曼，也将末底改是犹太人的事情告诉哈曼。哈曼见末底改不跪不拜，就怒气填胸。哈曼以为下手害末底改一个人是小事，他要灭绝亚哈随鲁王国内所有的犹大人，也就是末底改的本族。

亚哈随鲁王十二年正月，就是尼散月，哈曼请人来掣普珥，也就是掣签，要定何月何日为吉，择定了十二月，就是亚达月。哈曼对亚哈随鲁王说：“有一种民，散居在王国各省的民中，他们的律例与万民的律例不同，也不守王的律例，所以留容他们与王无益。王若以为美，就请下旨意灭绝他们，我就捐一万他连得银子，交给掌管国帑的人，纳入王的府库。”（国帑，tǎng，国家的公款）于是王从自己手下摘下来戒指，交给犹大人的仇敌，哈曼。王对哈曼说：“这银子仍然赐给你，这民也交给你，你可以随意待他们。

正月十三日，就召了王的书记来，照着哈曼所吩咐的，用各省的文字、各族的方言，奉亚哈随鲁王的名写旨意，传与总督、各省的省长和各族的首领。又用王的戒指盖印，交给驿卒传到王的各省，吩咐将犹大人，无论老少妇女孩子，在一日之间，十二月，也就是亚达月十三日，全然剪除，杀戮灭绝，并夺他们的财产为掠物。抄录这旨意，颁行各省，宣布各族，使他们预备等候那日。驿卒奉王的命急忙起行，旨意也传遍书珊城，王同哈曼坐下饮酒，书珊城的民，却都慌乱。

末底改知道了这一切的事情，就撕裂衣服，穿麻衣，蒙灰尘，在城中行走，痛苦哀号。到了朝门前停住脚步，因为穿麻衣不可进朝门。王的谕旨所到的各省各处，犹大人到处都是哭泣哀号，穿着麻衣在灰中的甚多。

王后以斯帖的宫女和太监把这件事告诉以斯帖，她甚是忧愁，就送衣服给末底改穿，要他脱下麻衣，他却不受。以斯帖就把王所派来伺候她的一个叫哈他革的太监召来，吩咐他去见末底改，要知道这是什么事，是什么缘故。于是，哈他革出到朝门前的宽阔处见末底改。末底改将自己所遇的事情、哈曼为灭绝犹太人应许捐入王库的银数，都告诉了他。又将所抄写传遍书珊城要灭绝犹太人的旨意交给哈革他，要给以斯帖看，又要给她说明，并祝福她进去见王，为本族的人在王面前恳切祈求。

哈革他回来，将末底改的话告诉以斯帖。以斯帖就吩咐哈革他去见末底改说：“王的一切臣仆和各省的人民，都知道有一个定例：若不蒙召，擅入内院见王的，无论男女都必被治死；除非王向他伸出金杖，才可以存活。现在我没有蒙召进去见王已经三十日了。”人就把以斯帖这话告诉末底改。末底改回复以斯帖说：“你莫想在这王宫里强过一切犹太人，得免这祸。此时你若是闭口不言，犹大人必从别处得解脱，蒙拯救，你和你父家必至灭亡。焉知你得了王后的位分，不是为现今的机会吗啊？”

以斯帖就吩咐人回复末底改说：“你当去招募书珊城内所有的犹大人，为我禁食三昼三夜，不吃不喝，我和我的宫女也要这样禁食。然后我违例进去见王，我若死就死吧！”于是末底改照以斯帖的吩咐去做。

第三日，以斯帖穿上朝服，进王宫的内院，对殿站立。王在殿里坐在宝座上，对着殿门。王见王后以斯帖站在内院里，就施恩于她，向她伸出手中的金杖，以斯帖便向前摸金杖的头。王对她说：“王后以斯帖啊，你要什么，你求什么，就是国的一半也必赐给你。”

以斯帖说：“王若以为美，就请王带着哈曼今日赴我所预备的筵席。”王说：“叫哈曼速速照着以斯帖的话去做。”于是，王带着哈曼赴以斯帖所预备的筵席，在筵席前，王又问以斯帖说：“你要什么？我必赐给你；你求什么，就是国的一半也必为你成就。”以斯帖回答说：“我有所要的，我有所求的，我若是在王面前蒙恩，王若是愿意赐给我我要的，准我所求的，就请王带着哈曼明日再赴我的筵席，明日我必照王所问的说明。”

筵席之后，哈曼心中快乐，欢欢喜喜地出来，但见末底改在朝门不站起来，连身子也不动，就满心恼怒末底改。哈曼暂且忍耐回家，叫人请他朋友和他妻子细利斯来。哈曼将他富厚的荣耀，众多的儿女，和王抬举他使他超乎首领臣仆之上，都述说给他们听。哈曼又说：“王后以斯帖预备筵席，除了我之外，不许别人随王赴宴。明日王后又要请我随王赴宴。 只是我见犹大人末底改坐在朝门，虽有这一切荣耀，也与我无益。”他的妻细利斯和他的朋友对他说:“不如立一个五丈高的木架，明早求王国将末底改挂在上面，然后你可以欢欢喜喜地随王赴宴。”哈曼以这话为美，就叫人做了木架。

那天晚上，王睡不着觉，就吩咐人取历史书来，念给他听。正遇见书上写着：“王的仆人中有两个守门的辟探和提列，想要下手害亚哈随鲁王。末底改将这事告诉了王后。“王说：“末底改行了这事，赐他什么尊容爵位没有？”伺候王的臣仆回答说：“没有赐他什么。”这时哈曼正进王宫的外院，要求王将末底改挂在他所预备的木架上。王问：“谁在院子里。”臣仆说：“哈曼在院子里。”王说：“叫他进来。”哈曼就进去，王问他说：“王所喜悦尊荣的人，当如何待他？”

哈曼心里说：“王所喜悦尊容的，不是我是谁呢？”哈曼就回答说：“王所喜悦尊容的人，当将王常穿的朝服和戴冠的御马，都交给王极尊贵的一个大臣，命他将衣服给王所喜悦的人穿上，使他骑上马，走遍城中的街市，在他面前宣告说：‘ 王所喜悦尊容的人，就如此待他。’”

王对哈曼说：“你速速将衣服和马，照你所说的，安排给坐在朝门的犹大人末底改。凡你所说的，一样不可缺。”于是哈曼将朝服给末底改穿上，使他骑上马走遍城里的街市，在他面前宣告说：“王所喜悦尊容的人，就如此待他。”

之后，末底改仍回到朝门；哈曼却忧忧闷闷地蒙着头，急忙回家去了，将所遇的一切事，详细说给他的妻细利斯和他的众朋友听。他的智慧人和他的妻子细利斯对他说：“你在末底改面前始而败落，他如果是犹大人，你必不能胜他。终必在他面前败落。”他们还与哈曼说话的时候，王的仆人来催哈曼快去赴以斯帖所预备的筵席。

王带着哈曼来赴王后以斯帖的筵席，这是第二次在席筵前，王又问以斯帖：“王后以斯帖啊，你要什么，你求什么，就是这国的一半，也必为你成就。”

王后以斯帖回答说：“我若在王面前蒙恩，王若以为美，我所愿的，是愿王将我的性命赐给我，我所求的，是求王将我的本族赐给我。因我和我的本族被卖了，仇人要剪除杀戮灭绝我们。我们若被卖为奴为婢，我也闭口不言，但王的损失，敌人万不能补足。”

亚哈随鲁王问王后以斯帖说：“擅敢起意如此行的人是谁？这人在哪里呢?”以斯帖说：“仇人敌人就是这恶人哈曼。”

哈曼在王和王后面前就很惊慌。王便大怒，起来离开酒席往御园去了。哈曼见王定意要加罪于他，就起来，求王后以斯帖救命。王从御园回到酒席之处，见哈曼伏在以斯帖所靠的榻上，王说：“他竟敢在宫内，在我面前凌辱王后吗？”

这话一出王口，人就蒙了哈曼的脸。伺候王的一个太监名叫哈波拿，说：“哈曼为那救王有功的末底改做了五丈高的木架，现今立在哈曼家里！”王说：“把哈曼挂在上面。”于是人将哈曼挂在他为末底改所预备的木架上，王的忿怒这才止息。

当日，亚哈随鲁王把犹大人仇敌哈曼的家产赐给王后以斯帖。末底改也来到王面前，因为以斯帖已经告诉王末底改是她的亲属。王摘下自己的戒指，就是就是从哈曼追回的，给了末底改。以斯帖派末底改管理哈曼的家产。

以斯帖又俯伏在王脚前，流泪哀告，求他除掉亚甲族哈曼害犹大人的恶谋。王向以斯帖伸出金杖；以斯帖就站起来，站在王前，说：“亚甲族哈米大他的儿子哈曼设谋传旨，要杀灭在王各省的犹大人。现今王若愿意，我若在王面前蒙恩，王若以为美，若喜悦我，请王另下旨意，废除哈曼所传的那旨意。我何忍见我同族的人受害？何忍见我通宗的人被灭呢？”亚和随鲁王对王后以斯帖和犹大人末底改说：“因哈曼要下手害犹大人，我已将他的家产赐给以斯帖，也将哈曼挂在木架上。现在你们可以随奉王的名写谕旨给犹大人，用王的戒指盖印，因为奉王名所写、用王戒指盖印的谕旨，人都不能废除。”

三月，也就是西弯月，二十三日，以斯帖将王的书记召来，按着末底改吩咐的，用各省的文字、各族的方言，并犹大人的文字方言写谕旨，传给那从印度直到古实一百二十七省的犹大人和总督、省长、首领。末底改奉亚哈随鲁王的名写谕旨，用王的戒指盖印，交给骑御马、圈快马的驿卒，传到各处。谕旨中，王准各省各城的犹大人在一日之内，十二月，就是亚达月，十三日，聚集保护性命，剪除杀戮灭绝那攻击犹大人的一切仇敌和他们的妻子儿女，夺取他们的财为掠物。抄录这谕旨，颁行各省，宣告各族，使犹大人预备等候那日，在仇敌身上报仇。于是，骑快马的狱卒被王命催促，急忙起行。谕旨也传遍书珊城。

末底改穿着蓝色、白色的朝服，头戴大金冠冕，又穿着紫色细麻布的外袍，从王面前出来。书珊城的人民都欢呼快乐。犹大人有光荣，欢喜快乐而得尊贵。王的谕旨所到的各省各城，犹大人都欢喜快乐，设摆筵席，以那日为吉日。那国的人民，有许多因惧怕犹大人，就入了犹大籍。

十二月，乃亚达月，十三日，王的谕旨将要举行，就是犹大人的仇敌盼望辖制他们的日子，犹大人反倒辖制恨他们的人。犹大人在亚哈随鲁王各省的城里聚集，下手击杀那要害他们的人。各省的首领、总督、省长和办理王事的人，因惧怕末底改，就都帮助犹大人。末底改在朝中为大，名声传遍各省，日渐昌盛。犹大人用刀击杀一切仇敌，任意杀灭恨他们的人。在书珊城，犹大人杀灭了五百人。又杀巴珊大地、达分、亚斯帕他等十人，这十人都是亚米大他的孙子、犹大人仇敌哈曼的儿子。犹大人却没有下手夺取财物。

当日，将书珊城被杀的人数呈在王前。王对王后以斯帖说：“犹大人在书珊城杀灭了五百人，又杀了哈曼的十个儿子，在王的各省下不知如何呢？现在你要什么？我必赐给你；你还求什么？也必为你成就。”以斯帖说：“王若以为美，求你准书珊城的犹太人，明日也照今日的旨意行，并将哈曼十个儿子的尸首挂在木架上。”王便允准如此行。旨意传在书珊，仆人就把哈曼十个儿子的尸首挂起来了。亚达月十四日，书珊城的犹大人又聚集在书珊，杀了三百人。却没有下手夺取财富。

在王各省其余的犹大人都聚集保护性命，杀了恨他们的人七万五千，却没有下手夺取财物。亚达月十三日行了这事，十四日安息。末底改记录这事，写信给亚哈随鲁王各省远近所有的犹大人，嘱咐他们每年守亚达月十四、十五两日，以这月的两日为犹大人脱离仇敌得平安、转忧为喜、转悲为乐的吉日。在这两日设宴欢乐，彼此馈送礼物，周济穷人，也就是现在的普珥节。

于是，犹大人按着末底改给他们的信守这个节日。亚哈随鲁王使旱地和海岛的人民都进贡，犹大人末底改做亚哈随鲁王的宰相，在犹大人中为大，为本族的人求好处，向他们说和平的话。

普珥节的前一天，正统的犹太教徒会禁食一天。普珥节当天，犹太会堂会读《以斯帖记》，每当提到哈曼的名字，孩子们会用竹条发出“啪啪"声，以示对哈曼的谴责。这两天还会点起篝火，举办篝火晚会，人们会戴上面具，尽情狂欢。所有又被称为犹太人的”狂欢节“。

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《以斯帖记》整体故事跌宕起伏，聪明美丽的王后以斯帖的形象也成为后世文人画家不断重塑的经典形象。以斯帖故事中所刻画的人物形象分外生动，自大傲慢的哈曼、愚蠢昏庸的国王等都为故事增色许多，以斯帖故事的中心环节在于反转，本来是要用到末底改和犹大人身上的灾难都反转在哈曼一族的身上，有兴趣的读者可以带着”如何反转“”哪里反转“这些问题重新阅读这个故事，相信你会有新的阅读体验。而对于犹大人于普珥节大开杀戒，惩处自己仇敌的行为，相信聪明的读者自有自己的理解。