南戏有多种异名，南方称之为“戏文”，又有温州杂剧、永嘉杂剧、鹘伶声嗽、南曲戏文等名称，明清间亦称为“传奇”（即“明清传奇”）。就其音乐——南曲来说，则是一种重要的汉族戏曲声腔系统，为其后的许多声腔剧种，如海盐腔、余姚腔、昆山腔、弋阳腔的兴起和发展的基础，为明清以来多种地方戏的繁荣，提供了丰富的营养，在中国戏曲艺术发展史上，具有重要意义。

自宋元以来，有名目留存的南戏共238种，有残文佚曲流传的约为130多种，但现有完整剧本流传的仅19种。早期南戏作品以爱情婚姻和家庭生活为主，主要有《永乐大典戏文三种》。包括三本戏文∶《张协状元》、《小孙屠》和《宦门子弟错立身》。其中《张协状元》是现存最完整的早期南戏剧本，创于八百年前南宋时期的温州“九山书会”，其开场的《满庭芳》词中写道∶“这番书会，要夺魁名。占断东瓯盛事，诸宫调唱出来因”。

元末明初流行的《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭记》和《杀狗记》合称“四大南戏”，是南戏在元末明初的代表作品。代表人物有：贯云石、杨梓、萧德祥、高明（高则诚）、施惠等。

琵琶记

《琵琶记》是南戏发展的顶峰，由温州瑞安人高则诚于元朝至正年间，依南宋流传的《赵贞女蔡二郎》戏文编撰而成。《琵琶记》在中国戏剧史上被称为“词曲之祖”，是南戏时代与传奇时代间的桥梁，对明代戏曲创作的影响非常深远。 其余有完整留本的南戏：《东窗记》、《破窑记》、《刘希必金钗记》。

刘知远白兔记

《刘知远白兔记》又称《白兔记》，元代南戏作品，永嘉书会才人编，写刘知远与李三娘悲欢离合的故事。今有沪剧等剧种演绎，共二十九出。

剧情：刘智远与三娘成婚不久，刘被迫赴山西投军。三娘在家遭受兄嫂虐待，于磨房产下一子，取名脐。其兄狠素，将咬脐抛下鱼池，被老仆人窦通所救。三娘怕兄嫂再次寻隙生非，托窦公送子于太原。时刘已入赘岳府，不敢收留其子，窦通痛切三娘之苦，感动了贤惠的岳秀英，她自愿承担养子义务。

事隔十六年后，三娘被迫井边吸水，疲乏假寐，于生母素不相识的刘咬脐率众出猎，射白兔追至井边，俩人对话，得知三娘即其生母。咬脐三娘血书急赶回家，顿足捶胸地大闹一场，紧紧追问其父，智远以实答之，并微行相会三娘，一家得以团聚。

杀狗记

《杀狗记》全剧36出，描写富豪子弟孙华与市井无赖柳龙卿、胡子传交往，把同胞兄弟孙荣赶出家门。孙华的妻子杨月贞屡劝不听，便杀了一条狗，伪装成死尸放置门外。孙华深夜归来，大惊，急忙去找柳龙卿、胡子传，柳、胡推脱不管。孙荣却不记前恨，帮他把“尸首”埋掉，使孙华深受感动，于是兄弟重新和好。

荆钗记

《荆钗记》全剧四十八出，叙述王十朋、钱玉莲的故事，内容丰富，但结构及描写不佳。钱玉莲拒绝巨富孙汝权的求婚，宁肯嫁给以“荆钗”为聘的温州穷书生王十朋。后来王十朋中了状元，因拒绝万俟丞相逼婚，被派往荒僻的地方任职。孙汝权暗自更改王十朋的家书为“休书”，哄骗玉莲上当﹔钱玉莲的后母也逼她改嫁，玉莲不从，投河自尽，幸遇救。经过种种曲折，王、钱二人终于团圆。