声腔是区分传统戏曲艺术中不同品种的称谓，也是戏曲中的一个专用名词。一般是把戏曲中某些音乐和演唱相类似的腔调称为一种声腔，或归为一个声腔系统。中国古典戏分杂剧和南戏两派，由于流传地域不同，逐渐形成四大声腔。一种声腔流传各地，同当地剧种结合，或同各地的语言、音乐相结合，又产生出支派。

区分中国戏曲艺术中不同品种的称谓。中国幅员辽阔，民族众多，从戏曲形成之始，就有不同民族和不同地方的戏曲。它们之间的差别，如以演唱声腔来区分，称腔或调，如弋阳腔、梆子腔、拉魂腔、徽调、汉调等，谓之戏曲声腔；如以民族或地域的艺术特色相区别，称戏或剧，如傣剧、京剧、高甲戏、歌仔戏等，谓之戏曲剧种。

四大声腔

在中国戏曲历史上，有几个不同时期的“四大声腔”之称。在明代中期有海盐腔、弋阳腔、余姚腔、昆山腔四个主要剧种声腔系统，这四大声腔对后来的地方戏兴起和衍变发展，有很大影响，故中国戏曲历史上常说最早的的“四大声腔”是指此。明代以后，由于昆腔、高腔、梆子腔、皮黄各自形成系统影响广泛的声腔系统，一般说得“四大声腔”是指这四个声腔系统。另外在清代乾隆年间还有称南昆、北弋、东柳、西梆为四大声腔。

南北曲声腔

南戏和北杂剧是中国南方和北方早期形成的两种戏曲形式。在演唱的曲调上，南戏用南曲，北杂剧用北曲。南曲是指流行于南方的众多曲调，北曲是指流行于北方的众多曲调。南曲和北曲，是因方言和音乐的地域性区别而构成的南、北两个音乐系统。

南戏早期称永嘉杂剧，源于民间歌舞小戏。随着题材的扩大和人物的增多，这种歌舞小戏与宋杂剧、说唱艺术结合，吸收传统的曲调，丰富了音乐的表现力，成长为南戏。其曲，保持着 “随心令”的民间创作特点，并形成一种“用声相邻以为一套，其间亦自有类辈”的曲牌联缀的体制。

北杂剧是金院本与诸宫调相结合，并综合其他艺术因素发展形成的戏曲形式。它的 由正末或正旦一个脚色主唱、采用不同宫调的“北曲四大套”敷演故事的杂剧形式及体制，主要是继承了说唱诸宫调的艺术传统。一开始，北杂剧在艺术上就要成熟得多。曲牌联套结构体制谨严，演唱方法、技巧、音韵考究。

明清俗曲

明中叶至清中叶，在昆山腔与弋阳诸腔的影响下，民间又有一批新的戏曲声腔兴起，名目繁杂，叫法不一，但归纳起来，在清代已发展为地方大戏的，不出弦索、梆子、乱弹、皮簧四种声腔。

明清俗曲是指明清时期，产生和盛行于农村及城市的民歌，以及在民歌基础上经过艺人加工的小曲明代，由北而南，遍及各地。民歌、小曲难以数计，仅见于文献记载的就有200多名目。其中有些名目，显然与戏曲有关，可见小曲与戏曲之间是互有影响的。明清俗曲，既受农民与市民的欢迎，也被文人所重视，说它们是抒写性情的“真”、“妙”之作。

明清俗曲大多用琵琶、筝、三弦、浑不似等弦索乐器伴奏演唱，也被叫做弦索腔。明末，李自成起义军中有随军女乐，能唱“西调”，令人“热耳酸心”，就是用“阮、筝、琥珀”乐器伴奏。西调，即西曲，是流传于山西、陕西一带的民歌小曲，均属“时尚小令”，因地域方音不同而有所变化。

梆子腔

梆子腔，本名乱弹，因演唱时以梆子乐器击节，故名梆子腔，俗呼为桄桄乱弹。乱弹的起源说法不一，一般认为兴盛于明、清，源出于山、陕（包括甘肃）一带的民歌、小曲，属弦索调。因陕、甘古为秦地，这里流行的梆子腔就被称为秦腔或西秦腔。明末清初已流传外地，影响遍及南北。

西秦腔的名称，最早见于明万历抄本《钵中莲》传奇所用曲牌〔西秦腔二犯〕。既为“犯调”，可知原有〔西秦腔〕。《钵中莲》全剧16出，所用曲调有南北曲，还有民歌小曲。全剧在神佛场面的出目里采用南北曲，在表现民间生活的出目里多采用民歌、小曲。显然和别的民歌小曲一样，是从表现民间生活的小戏为始的。

梆子腔，首先在唱腔上创造性地运用了板式变化体声腔，对戏曲音乐结构是一次重要的革新和发展，并使剧本创作和舞台表演从曲牌联套的格律中解脱出来，更加适应戏剧化的需要，为后来地方戏曲的发展开辟了新的道路，也成为其他地方戏曲吸收和借鉴的对象。