一个秀才和一群新兵，如何保下了危在旦夕的大清国？
文/全历史 拾贰酱
1862年10月13日，曾国藩率湘军向太平天国发起了总攻。天京被围后，太平天国已呈败相，苦守两年后被破。
此役后，盛极一时的太平天国运动戛然而止。清王朝保住了风雨飘摇的统治，而主帅曾国藩封一等侯爵，入主中枢，位极人臣。
历史上，通过一场战役达到巅峰的人物不在少数。
周瑜（此处可a至210年12月3日的岳阳）面对曹操十几万大军的围攻，在赤壁火烧曹营，声名更盛，走上人生巅峰；拿破仑在土伦港战役（此处可a至1793年12月18日的土伦港）中，用炮兵部队击败了反法联军，年仅24岁就升为准将。
建立湘军之前，曾国藩虽然十年七迁，但本质上他还是个读圣贤书的文官。
那么，当时没有其他人可以镇压太平天国吗？为什么清廷独独倚重曾国藩呢？
八旗火器营是清朝的精锐，代表着国家最高战斗水平。俄国大使来华时，曾去参观火器营军演。然而，士兵个个萎靡不振，持大炮、火枪者连连脱靶。
这些平日里躺在营地抽大烟的兵士们，已经和清王朝一样病入膏肓了。
太平军、捻军南北呼应，战事越来越紧张。咸丰派去广西的首席军机大臣赛尚阿，连谁是“天王”都搞不清楚。
无奈之下，咸丰皇帝令全国各地的40多位大臣搞团练。所谓团练，就是由官员自行筹钱招兵买马建立防御。这是个苦差事，团练大臣经常到地方挂个招兵的牌子就不管了。
到最后，只有曾国藩练出了一支能打胜仗且花钱少的军队，湘军。
彼时，由于说话太直，曾国藩被咸丰训斥，他虽官居二品私下却屡遭排挤。
因此，曾国藩比别人更需要团练的机会。
他利用圣旨对管辖权语焉不详之处，借团练名义统揽了湖南的刑狱和军政大权。由此被当地官员嫌恶，得到了“曾剃头”“曾屠夫”的恶名。
压力之下，曾国藩苦练新兵。一则借鉴戚继光的募兵制和军纪，二则采用新式武器，三则利用同乡之谊及儒家道义来武装湘军。
其中，最厉害的一招是他高薪养廉，杜绝了军队贪腐。
曾国藩认为，八旗绿营的腐败无能的根源在于薪资过低。为了激励官兵，曾国藩制定了清军有史以来最高的工资标准。
清军的普通军官年薪只有三五百两，而湘军的同级军官年薪高达一千八百两。如果是有战功的军官则更高，年薪至少有五千多两，足足是正规军的6倍。
当时，加入湘军就意味着一夜暴富，这让无数壮丁趋之若鹜，曾国藩根本不愁兵源问题。
如此一来，湘军壮大，不到一年就在湘潭打了胜仗，这是太平天国定都以来清军的第一场胜利。
当然，除了曾国藩，也有鞠躬尽瘁的大臣。如广东巡抚黄恩彤曾两度团练，但他的军队只能在本地村镇防守，没法外出行军作战。对比之下，湘军越发独占鳌头。
那么，为何曾国藩与湘军能够在与太平军对战中获胜呢？
他挺住了咸丰帝的“瞎指挥”。
咸丰帝不清楚地方的练兵进程，也没有策划行动的能力。当时内忧外患已久，他甚至连地图都没看过一眼。
曾国藩到湖南刚练兵半年，急于求成的咸丰便派他出征。第一次，曾国藩推脱装备不足，暂不出兵。后来咸丰再催，曾国藩便硬着头皮抵死抗命，保住了还未成型的湘军，后来在湘潭之役中大获全胜，靠的就是他拖延才等来的600尊英式大炮。
此战后，咸丰正式赋予他对湖南百官的调遣权，曾国藩得以亲自招募一兵一卒，落实了湘军与他的直属关系。
第二，曾国藩采取“结硬寨、打呆仗”的战术。
太平军最擅游击，对此曾国藩特别重视湘军扎营。当然，扎营是个不折不扣的笨办法，耗时耗力也不一定有用。
可正是这种勤能补拙的作战思路，让没上过战场的曾国藩和一帮半生不熟的新兵，抵御住了太平军声势浩大的冲锋，从而抓住了防守反击的机会。
尤其在天京攻坚战中，湘军坚守营地，李秀成（此处可a至1864年7月22日的南京）率领60万大军先后试图六次突围，全部失败。逼得天京城里的太平军只好挖地道进攻，湘军又一一堵死。
耗时两年，湘军把敌人活活熬死，最终一击致命。
攻破天京之后，曾国藩迎来了他人生的巅峰时刻。
清朝统治者历来忌惮汉人，之前有如此地位的吴三桂（此处可a至1678年3月23日的衡阳）和年羹尧都难逃一死。曾国藩是如何应对的，他又对清朝政治格局造成了什么影响呢？
未攻破天京前，慈禧太后就对尾大不掉的湘军产生了猜忌。她提拔了湘军中的沈葆桢、左宗棠等人，来分裂曾国藩的权力；训斥曾国荃（曾国藩之弟）冒功邀宠。
曾国藩忍痛将弟弟开除，并亲自下令裁撤湘军。之后，他调任直隶总督兼洋务大臣，继续受到重用。
因为即使慈禧忌惮汉人，却也不得依靠人数庞大的汉族军队。太平军平息不久，捻军又兴。朝廷缺兵之际，湘军模式被再度启用。
曾国藩在裁湘时，也留了一手：扶持学生李鸿章（此处可a至1894年8月26日的天津）训练淮军。
从剿“捻”到甲午战争（此处可a至1894年10月2日的大连），湘军的嫡系如左宗棠、胡林翼、彭玉麟逐渐成为清廷的中流砥柱，与曾国藩并称四大名臣。汉人在朝堂中的地位大大上升，清廷格局为之一变。
此外，随之变化的还有地方督抚的地位，由于沿用“兵为将有”的湘军模式，清朝督抚们开始独揽军政大权，与中央朝廷分庭抗礼。直至民国时期，残余的湘军还是湖南军阀的派系之一。
回头看，湘军在高薪厚饷的激励下，成长迅速屡建战功，战斗力远远超过缺乏奖赏机制的清朝正规军。这再次验证了“小功不赏，则大功不立”的规律（详见规律48 - 奖赏规律：小功不赏，则大功不立）。
历代评价
1、（曾国藩）至谓汉之诸葛亮、唐之裴度、明之王守仁......中兴以来，一人而已。
2、曾国藩的政治家风度、品格及个人修养很少有人能予匹敌。他或许是十九世纪中国最受人敬仰、最伟大的学者型官员。
——中国近代史学者徐中约
