从古至今，音乐是人类社会中必不可少的一笔宝贵财富。世界各个国家、各个民族、各个不同的宗教，都形成了具有自己浓厚风格特点的音乐，拥有几千年岁月的华夏文明亦是如此。自西周开始，礼乐制度逐步形成，它是中国传统文化核心的一部分，是中国传统音乐教育的基石。再次回归到千年以前的西周礼乐制度，读者会惊奇地发现，原来古代社会的礼乐，与当下社会的音乐教育虽然有着共通之处，但也是两种全然不同的制度与教育。
礼乐制度的诞生
古代的礼乐制度，其实是一种阶级分化下所出现的产物，而且这两者还要分开来讲。“礼”是在宗教祭祀活动中出现的，远古时期的人类，将一切变化莫测的自然现象、人类的繁衍生息，认为是由神灵所主宰的，他们带着惶恐与敬畏之情，通过祭祀仪式来获得神灵庇佑。“礼”就是在这种情况下所诞生的，《礼记》中详细记载了古人行祭祀礼的流程，他们为神灵备好酒水食物，随后将猪肉和黍米放在石头上烤制，将酒倒入地上所挖的坑中，用扎好的茅草捆在土地上进行打击发出声响，这种祭祀活动就称之为“礼”。
西周时期，周公将“礼”编成了典章制度，此后“礼”就成为了统治阶级用来稳固自己政权，用来约束百姓的一部法典。《礼记》中记载：“道德仁义，非礼不成；……君臣、上下、父子、兄弟非礼不定”，这个时候的“礼”，已经成为了社会用来衡量道德的标准，用来定夺人际关系的标准，用来评判是非真假的标准；不仅如此，古人还认为“礼”是用来区别人和禽兽的一杆标尺。最终“礼”之根本演变成为划分规矩、等级、人际交往的标准线。
“礼”与“乐”之间的关系
“乐”与“礼”相辅相成，“乐”的作用最初就是帮助宗教活动更好地完成祭祀活动的一种必不可少的歌舞形式。早在远古时期，那些远古先民就已经开始制造早期乐器和音律，这些乐器最早取材于自然，这些音律也是对自然界的一种模仿，“乐”来自先民的劳动生活，表达着先民的情感，随后被运用到了祭祀活动之中。后来经过长期不断的发展，“乐”不仅局限于宗教祭祀活动之中，它逐渐成为了一种人与人之间增进感情、促进沟通的社交活动。
《旧唐书·音乐》一章中记载：“乐者，太古圣人治情之具也。”在这本历史文献中，古人明确指出人的喜怒哀乐之情，皆可以用音乐来表达，音乐除了表达情感以外，还可以“祛怨思”，让“朝廷序”，让“君臣和”，让“士民勇”。由此可见，唐朝时期上至君主下至平民，都已经认识到了音乐强大的功能性，这种在远古时期就已经形成的“乐”，更是被统治者所重用的一种统治手段。
它是封建制度的堡垒，有利于政权稳定
社会发展过程中，“礼”与“乐”二者完美融合，古人云：“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也。…名誉天地，然后能兴礼乐也。”“乐”属于天作，“礼”属于地制，二者对立又统一，这两者的同时存在，可以使万物和谐；同时又在各自的职位上各尽其责。“礼”规定了社会的道德规范，它导致人心向善，通过规章制度让社会规则化，每个人内心都有一把衡量尺度。正因如此，“礼”才能帮助周朝统治者维持社会和谐、稳定政治秩序，最终实现统治阶级的稳定。
如果说“礼”是外在行为上的尺子，那么“乐”则是人们内在精神中的一种协调方式。“乐”指的就是音乐，音乐是极具感染力和艺术美的一种教育手段。在统治者的要求下，人们学习乐舞、乐礼，感受礼乐文化中“德”的魅力。当然这并不是“乐”的唯一用处，统治者通过“乐”可以给人们划定身份等级。《礼记·乐记》中记载：“乐者，通伦理者也”，这句话明确指出，音乐与伦理二者之间是互通的，只有懂得音乐的人，才是品德高尚的君子，这样的人才能治理朝政；不懂音乐之人，则被贬为了禽兽。
中国古典音乐中，有“宫商角徵羽”五音，在历代统治者眼中，这五音不仅是音符，它们更是与治国之道中的“君臣民事物”一一对应，此五音和就是此五者和，由此才能保证国家政权稳固。这样一来，礼乐的作用和社会功能就凸显出来。对于统治者而言，礼乐制度的实行，可以帮助他们稳定政权，其实在周天子登基以后，天下格局能够稳定统一，就在于礼乐制度的实行。
对于社会百姓而言，礼乐制度的提出其实是“以德治国”的形成，因为有了礼乐制度的约束和规范，百姓的自我约束意识形成，通过礼乐制度，使民心开始向善，人的心灵得到了净化；尤其是王朝统治者专门建立了“乐教”来达到教化人心的目的，这样会让民间有一个更加稳定的社会环境，人们也能享受一段较为稳定的安居乐业的日子。因为“乐教”的建立，使底层百姓接触教育的机会范围更加扩大，虽说这个一时期教育权仍然掌握在官府手中，对于百姓而言，教育层次的逐步提高其实也是一件好事。
礼乐制度对于后世而言，也有一定的积极意义。后人对于礼乐制度中“礼”非常重视，中国渊源流长的家族文化和社交理念，都与“礼”有着密不可分的关系，这也是中国自古以来就是“礼仪之邦”的根源所在。除此之外，礼乐制度的形成也让统治者认识到了“以德治国”的重要性，至今都引领着政府的治国理念。
当然这并不是说这种制度是非常完美的，在这一古老制度中，仍然存在着许多消极思想，比如“重男轻女”的观念，依然在中国许多落后地区存在，阶级歧视也并没有完全消除，这都是礼乐制度遗留给后世的问题。随着岁月推移、王朝更迭，礼乐制度在传承的过程中也发生着变化，所以人们在认识这一古老制度时，永远要带着辩证的眼光去看待它。只有当礼乐制度与现代的社会环境相融合时，这种制度才能够再次重新绽放光芒。