前因：

魏宣武帝登基：499年，魏宣武帝元恪继位，笃信佛教，大力提高僧人地位和数量，造成佛教内部的派系斗争日益激烈。

公元515年（北魏宣武帝延昌四年）六月，冀州（今河北冀县）僧人法庆率乡人起兵，引用佛经中“弥勒下生成佛” “弥勒佛取代释迦牟尼佛下凡救世”之说，自命为“新佛”，创“大乘教”，后被北魏军镇压，是为大乘教起义。

佛门子弟不是应该吃斋念佛，严禁杀生吗？怎么还聚众造反呢？其实法庆不是第一个带头造反的沙门。

北魏佛教盛行，不少统治者都信奉佛教。皇帝们十分重视对佛教的扶持，还时常赠送僧人礼品，史书有记载:“每与帝言，多所惬允，供施甚厚”。尤其是孝文帝迁都洛阳之后，北魏统治者就有意吸收佛教和儒家对本民族进行汉化教育。佛教在洛阳蔚为盛行。到了宣武帝登基，因为他本人就笃信佛教，常常在宫中开设讲坛，亲自讲论佛经，还招来僧众和他一起讨论，佛教也就更加兴盛。

既然朝廷这样礼遇僧人，僧人们为何还要造反？全是因为四个字：区别对待。

北魏重视佛教不假，但对于佛教众门派是区别对待的。一方面因为帝王也是人，当然有自己的喜爱偏好；另一方面，皇帝亲近佛教，也不单纯是修心养性，也是想利用佛教作为统治工具。既然是统治工具，自然就需要挑选影响力大、根基深的僧侣和门派，重点扶持他们，至于其他贫苦的僧侣，则不在他们的考虑范围之内。

北魏对于僧侣们的差别对待是极为严重的，地位高的僧侣可以时常觐见皇帝，寺院盖的到处都是，坐拥数不尽的土地和奴婢，可是地位低的僧侣却连吃饭都成问题，甚至就连聚徒传教，也会遭到官府的禁止。在官府眼中，这些僧侣是异端，是打击的对象。

法庆就是在底层摸爬滚打的小僧人。他原本是冀州人士，延昌四年六月，在勃海豪强李归伯的支持下，率僧侣在武邑郡之阜城起义。法庆将“金主”李归伯封为十住菩萨﹑平魔军司﹑定汉王，他则自号大乘，就这样，一套较为完整的起义班底组成。

法庆的起义军战斗力很强，这要归功于他残酷的军功制度。法庆规定，杀一人为一住菩萨，杀十人为十住菩萨，以此类推，杀敌越多者，封号越高，也就相当于官职越高。同时法庆还不顾佛家戒律，他不仅自己取尼姑为妻，还将大量尼姑以及女子赏赐给部下，以激励他们作战。这样的军功制度，与当初的秦国非常类似，所以，法庆的起义军当中尽管大部分都是从来没有杀过人的僧侣和平民，但他们却悍不畏死，凶悍嗜杀。

与此同时，法庆还大规模清洗佛教的其他门派。法庆以“新佛出世，除去众魔”为口号，取佛经当中“弥勒下生成佛”的说法，传播弥勒佛取代释迦牟尼的思想主张。法庆起义军所到之处，寺庙皆被焚毁，佛经无一幸免，法庆这位僧人，反而给佛教带来巨大的灾难。

法庆造反初期，连战连捷，起义军也发展迅速，达到五万之众。不过，法庆的残暴也使得他失去了民心，其他佛教门派纷纷抵制法庆，普通的百姓也对他们避之不及。七月，北魏朝廷反应过来以后，以元遥为征北大都督，领军十万，前往冀州镇压法庆。九月十四日，法庆的起义军在多方围攻下兵败，法庆﹑惠晖等头目全部被捕殉难，不久以后，李归伯也被乱军杀死，法庆起义被彻底镇压。

后果：

六镇起义：北魏末年民间起义不断，朝廷残酷镇压反而激发了更多矛盾，最终于523年爆发了北方六镇戍卒和各族人民的大起义。

结论：大乘教起义延续了近两年，兵锋及于冀、瀛二州的武邑、勃海、长乐、武垣四郡，叛众最盛时达五万余，是北魏时期以宗教为旗帜的规模最大的民变。此后，假弥勒降世为旗号的事件此起彼落，形成跨越数百年的弥勒教造反运动。