东汉政权腐朽的统治、外戚与宦官无休止的内斗、边疆战事不断、土地兼并严重，民不聊生。而频繁的自然灾害，特别是全国性的旱灾，许多地方粮食颗粒无收而赋税不减，终于成了压垮骆驼的最后一根稻草，声势浩大的黄巾起义在巨鹿人张角的领导下爆发了。

成书于明朝的《三国演义》，站在统治阶级立场上，自然对黄巾起义极尽污蔑、咒骂、丑化之能事，一口一个“黄巾贼”地骂个不停。不过从字里行间，仍能从中找出张角如何发动黄巾起义的蛛丝马迹。例如，

“中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病……”

这说明，当时的瘟疫非常严重，张角很可能用自己的医术为老百姓治病，那么“大贤良师”未必就是什么自称，受益的老百胜主动称呼他是很有可能的。《三国演义》还说“青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字”，这说明张角的信徒已达到八州。东汉时全国划分为十三个州，除了首都洛阳所在的司隶校尉部（习惯称为司州）、益州、并州（从地形区上看主要在黄土高原）、凉州、交州外，都已涉及。

“次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千人，各立渠帅，称为将军……”

那句“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉”的口号，虽被《三国演义》说成是“讹言”，但这一切无疑是史学家所称的“有组织、有准备”起义的有力证据。

黄巾起义的经过我们非常熟悉，因为唐周告密，起义被迫提前举行。虽是“星夜举兵”，有点仓促，但“四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。贼势浩大，官军望风而靡。”东汉的腐朽统治，在黄巾起义的冲击下，是何等的狼狈不堪。后来，张角病死，黄巾起义的主力被镇压，但余部的反抗持续了二十多年。下图就是黄巾起义的主要活动区。

黄巾起义为什么会在这些地区活动？我们可以结合下图分析一下。

对照两图不难发现，黄巾起义的主要活动区域，相当于今天的黄淮河海平原。黄淮海平原通常指的就是华北平原，是黄河、淮河、海河等河流携带的泥沙冲积而成。

华北平原主要属于新生代的巨大坳陷，沉积厚度1500～5000米左右，地势低平，呈现自西向东微微倾斜，大部分海拔50米以下，东部沿海平原海拔已经降到10米以下。华北平原光资源丰富，年日照时数北部为2800小时，南部为2300小时左右。同时，热量条件也很不错，10℃以上活动积温为3800～4900℃，无霜期190～220天，属于暖温带。从降水量上看，华北平原年降水量500～1000毫米。其中，黄河下游平原600～700毫米，京、津一带500～600毫米。

华北平原自然条件最大的优势是7～8月光、热、水同季，有利于农作物生长，增产潜力大。9～10月光照足，有利于秋收作物成熟。但是，华北平原降水量不够充沛，虽集中于生长旺季，但地区、季节、年际间差异很大。黄河以南地区降水量为700～900毫米，基本上能满足两熟作物的需要。而到了河北省中南部，降水量到了500毫米以下，为易旱地区，张角的家乡巨鹿正好属于这个降水量区。此外，各地夏季降水可占全年50～75%，且多暴雨，暴雨常形成洪涝灾害。由于春季蒸发量上升，降水量较少，河流径流量较少，加之以人为原因，华北平原常会出现春旱的问题。降水年际变化甚大，年相对变率达20～30%甚至更高。

华北平原的自然条件，既影响到了黄巾起义的发生，也一定程度上影响到了起义的结果。尽管华北平原的地形条件以及光、热、土等自然条件相对优越，但降水对农业有很大的制约，加上当时人口密度非常大，政治腐败导致抗灾能力弱，遇到严重的自然灾害，底层农民很难有活路，爆发农民起义实属必然。如前所述，华北平原春季和初夏常常出现旱灾，与这里的气候密切相关，我们以石家庄为例简单分析一下。

如图所示，春季时（3月到5月）气温迅速从不到10℃升到20℃以上，但降水增加很少。此时最容易发生旱灾，也容易发生火灾。皇甫嵩被黄巾军围在长社（今河南长葛市东），5月时皇甫嵩利用傍晚时分起大风的时机，命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破取胜。当时城外的人大呼进攻，城上举出火把响应，黄巾军大乱，招致惨败。

不过，虽然《三国演义》中把黄巾军描写得不堪一击，似乎就是为了衬托刘关张等“英雄人物”而存在的，以及引出曹操、董卓和孙坚等人物。确实，黄巾军缺乏军事指挥才能，常常固守一城一池或攻打坚城，相互之间又缺乏配合，容易被各个击破。但若放在历史长河中，这次起义影响非凡。如果说，第一次农民起义陈胜、吴广起义有一定的偶然性，那么，黄巾起义则坐实了封建时代底层人民的反抗精神，这在当时具有进步意义的。