埃及圣书字由意符、音符和定符组成，是一种语词-音节文字。意符有许多明显的象形字，而音符大都是从早期的意符转化而成，只表辅音，附带不写出的元音。定符是规定意义类别的记号，本身不读音，跟其他符号结合成词，有区别同音词的作用。

埃及圣书字被人们遗忘了一千几百年。1799年在埃及罗塞塔发现一块纪念碑，有碑铭体、大众体和希腊文3种文字对照。以这块石碑为线索，经过长期的研究，到19世纪20年代，终于对3种字体基本上释读成功。古埃及语和古埃及文化完全不同于今天埃及的阿拉伯语和阿拉伯文化。